Cuando el aguadillano José Orlando Rodríguez Rivera, conocido como J.O., se topó con la difícil decisión entre estudiar Derecho o seguir su pasión por la cocina, este escogió la segunda.
El entonces autodidacta comenzó a practicar la panadería desde su hogar, “pero los panes no le quedaban como los veía en los libros”, explicó su esposa, Joy Madera Pagán.
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Luego, en 2008, Rodríguez Rivera partió para Nueva York para obtener una certificación en panadería.
Hoy día, el panadero y Madera Pagán se encuentran celebrando los seis meses de apertura del segundo local de su negocio, Levain Artisan Breads & Bakery, ubicado en Santurce, San Juan.
Con el lema “respeta la masa”, la panadería artesanal se ha distinguido por sus panes de masa madre, o sourdough, y sus productos clásicos europeos.
“El concepto de acá es grab and go (toma y lleva). Así que, todo el producto es más típico de panadería europea, donde tú vas a comprar los productos de panadería y [te] los llevas”, explicó el experto en la elaboración del pan.
En su menú, se encuentran también croissants, baguettes, quiche, brioche, ciabatta, galletas, cupcakes, pain au chocolat, rollos de canelas, etc.
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El nombre Levain hace referencia a la levadura silvestre, que es el elemento característico de la masa madre.
“La panadería se ha convertido en algo bien estudiado, bien metódico”, expresó el panadero, mientras preparaba el sourdough, un ingrediente básico en la panadería francesa, del cual se produce un pan crujiente por fuera, pero esponjoso y suave por dentro.
Con un espacio moderno, desde donde se puede ver el área de preparación y horneado, Levain Bakery en Santurce se distingue por sus productos hechos en casa desde cero y sus recetas originales creadas por el panadero.
Rodríguez Rivera, quien inicialmente estudió contabilidad antes de dedicarse a la panadería, comenzó a vender sus panes en mercados agrícolas. Luego, en 2010, estableció un área de producción certificada en la parte de atrás de su casa, donde preparaba panes para ventas al por mayor.
Tras el éxito que tuvo en los mercados agrícolas, hoteles y restaurantes, nació, en 2014, el primer establecimiento de Levain Bakery, en la ciudad que vio crecer al panadero: Aguadilla.
“Ya cuando, en dos horas, se nos vendía todo y la gente empezaba a pelear por los panes, él me dijo: ‘vamos a abrir una panadería, ¿qué tú crees?”, contó Madera Pagán, quien, antes de convertirse en la vicepresidenta de ventas, mercadeo y marca de Levain Bakery, se dedicada a coordinar eventos.
La panadería, además, forma parte de los vendedores del Mercado Agrícola Natural, ubicado en el Viejo San Juan todos los sábados.
Para el matrimonio, abrir el segundo local, en la capital, ha sido una meta alcanzada, pues seis años atrás tuvieron que cerrar un establecimiento, ubicado en Paseo Caribe, tras el paso del huracán María.
“Regresamos a Aguadilla, pero siempre nos quedamos con esa cosita de que tenemos que regresar a San Juan porque realmente el apoyo que tuvimos en Paseo Caribe y tenemos en los mercados todavía es increíble”, relató la experta en ventas.
A pesar de los retos, como el alza en los gastos operacionales y en los ingredientes, la pasión por el pan ha impulsado a Rodríguez Rivera y Madera Pagán a querer desarrollar más tiendas Levain, un área de producción más grande y una escuela de panadería.
“Nosotros somos bien clásicos, somos bien puritanos en términos del respeto a la masa, que básicamente ese es el eslogan. A nosotros no nos mueve el dinero, nos mueve la pasión por el pan y por lo que hacemos”, puntualizó Madera Pagán.
