Un vórtice polar que ha afectado a gran parte de Estados Unidos con hielo y nieve ha dado un golpe leve a Florida, bajando las temperaturas costeras y haciendo que la población de manatíes del Estado del Sol, que aún no se ha recuperado de un evento de hambruna masiva hace varios años, busque aguas más cálidas.
Además de los manantiales naturales del interior, un destino popular para los dóciles mamíferos acuáticos son los desagües de agua caliente de una docena de centrales eléctricas en Florida. Los manatíes se han visto atraídos por los desagües de agua caliente durante décadas, siguiendo una ruta acuática que las madres manatíes han enseñado a sus crías. Hay áreas de observación pública cerca de las plantas de energía en Riviera Beach, Fort Myers y Apollo Beach.
Docenas de estos sirénidos, que pueden alcanzar los 3 metros (10 pies) de largo y 544 kilogramos (1.200 libras) de peso, se han congregado durante la última semana cerca de la planta de Riviera Beach de Florida Power & Light Company, donde la empresa inauguró la atracción Manatee Lagoon en 2016. El complejo de dos pisos y 16.000 pies cuadrados es gratuito y está abierto al público. Están organizando un ManateeFest familiar para el 1 de febrero.
“Los manatíes son una especie muy especial que tenemos en nuestras aguas aquí en Florida, porque son una especie centinela, lo que significa que son un indicador de cualquier problema de agua que podamos tener o cualquier problema ambiental que podamos tener”, dijo Rachel Shanker, gerente de educación de Manatee Lagoon. “Son los primeros animales en empezar a responder a cualquier cambio en el medio ambiente. Y como son tan carismáticos, la gente realmente se fija en eso”.
La instalación está abierta todo el año, pero la mejor oportunidad para ver a los animales es del 15 de noviembre al 31 de marzo, cuando las temperaturas del agua en Florida pueden bajar de 68 grados, lo que resulta mortal para los manatíes. Aunque las colisiones con embarcaciones son la principal amenaza humana para los manatíes, el estrés por frío es la amenaza natural más común.
“Entonces, durante el proceso de generación de energía, esa planta de energía emite agua limpia y caliente, y esa agua caliente atrae a los manatíes cuando hace frío”, dijo Shanker.
El agua del océano es succionada desde la bahía y utilizada para enfriar la planta, pero no se agregan productos químicos ni otras sustancias al agua, dijo Shanker. El agua caliente descargada de la planta es la misma agua del océano, solo que más caliente, y completamente segura para la vida silvestre.
El número de manatíes cerca de la planta de energía puede fluctuar, pero Shanker dijo el viernes que el máximo que han contado este año es de unos 85.
“Los manatíes vienen aquí a Manatee Lagoon por esa agua caliente, pero no tenemos una gran población de pastos marinos justo aquí en nuestra propiedad”, dijo Shanker. “Entonces, vienen aquí a Manatee Lagoon para calentarse, y cuando empiezan a tener hambre, salen a buscar esos lechos de pastos marinos, y van a alimentarse hasta que se sacian, y se enfrían, y vuelven a nuestra agua caliente para calentarse”.
Según la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida, en 2024 se registraron 565 muertes de manatíes, similar a las 555 muertes registradas un año antes. Esos números han disminuido significativamente desde 2021, cuando las autoridades registraron más de 1.100 muertes de manatíes, la mayoría causadas por inanición. La contaminación de fuentes agrícolas, urbanas y otras ha diezmado los pastos marinos de los que dependen los animales.
“El centro de esos problemas estaba en Indian River Lagoon, donde a lo largo de los años, han tenido estos problemas con todos esos brotes de algas”, dijo Martine de Wit, veterinaria de manatíes de la FWC. “Y eso afectó a la claridad y calidad del agua, y los pastos marinos murieron en esa área”.
La Indian River Lagoon se encuentra a lo largo de la costa atlántica en el centro de Florida. Las aguas estatales albergan a más de 8,.000 manatíes, de los que al menos un tercio vive o migra a través del cuerpo de agua.
Los funcionarios de vida silvestre del estado intentaron mitigar las bajas alimentando temporalmente a los manatíes con lechuga. Después de dos inviernos especialmente mortales, los pastos marinos en el área comenzaron a recuperarse, y las muertes de manatíes han disminuido.
“Los pastos marinos son resilientes, y volvieron por sí mismos, y los manatíes los encontraron”, dijo de Wit.
Aunque las muertes generales han disminuido en los últimos dos años, los registros muestran un aumento en las crías muertas para el año pasado. La hambruna de pastos marinos dejó a muchos manatíes tan desnutridos que físicamente no pudieron reproducirse durante varios años, dijo de Wit. Cuando la comida regresó, esos animales previamente hambrientos comenzaron a reproducirse al mismo tiempo.
“Cuando tienes tasas de embarazo más altas, más manatíes naciendo, siempre tienes una proporción que no lo logra”, dijo de Wit. “Creo que eso fue solo una medida de la reproducción que regresó después de todos esos años difíciles desde 2020″.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos rechazó el lunes los esfuerzos de varios grupos ambientales de Florida para que los manatíes vuelvan a estar en la lista de especies en peligro. El manatí fue rebajado de en peligro a amenazado en 2017 y permanecerá en esa clasificación.
La población de manatíes de Florida está recuperándose, pero los funcionarios y residentes deben permanecer vigilantes en la protección de la especie amenazada, dijo de Wit.
“Siempre miramos hacia el futuro, y hay amenazas significativas para los manatíes en todo el estado”, dijo de Wit. “Se ve mejor ahora, pero no puedes sentarte y ver cómo se desarrolla, porque sabemos que necesita gestión y esfuerzos de conservación para protegerlos”.
En el caso de Puerto Rico, propuso proteger al manatí antillano de Puerto Rico como especie en peligro de extinción.
“Es una gran noticia que los manatíes antillanos de Puerto Rico finalmente obtuvieron el estatus de especie en peligro de extinción que necesitan para encaminarse hacia la recuperación, pero me decepciona que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre no haya brindado a los manatíes de Florida la misma protección”, dijo Ragan Whitlock, un abogado con sede en Florida del Centro para la Diversidad Biológica. “La negación de la agencia no tuvo en cuenta en absoluto la mortandad en curso que está debilitando las posibilidades de supervivencia a largo plazo de los manatíes. Miles de manatíes han muerto de hambre en los últimos años, y eso debería haberse tenido en cuenta”.
El manatí antillano, incluidas las subespecies de Florida y Puerto Rico, fue reclasificado previamente a la categoría de especie amenazada en 2017. En ese momento, a pesar de las advertencias de las organizaciones de conservación, el Servicio no tuvo en cuenta la posibilidad de que se avecinara un evento de mortalidad inusual en la laguna del río Indian, se indicó en comunicado de prensa.
Esta nota tiene contenido de una historia previamente trabajada por Metro Puerto Rico.
El manatí de Florida ha soportado más de tres años de un devastador evento de mortandad en el que más de 2000 manatíes han muerto de hambre. A pesar de tener los datos de mortalidad, el Servicio no incorporó la amenaza en el hallazgo de hoy.
“Si bien nos decepciona la decisión del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de no extender la condición de especie en peligro a todos los manatíes antillanos, nos complace que la agencia haya reconocido la condición de especie en peligro de extinción del manatí antillano”, dijo por su parte Mary Hollingsworth, de la Clínica de Políticas y Derecho Animal de Harvard. “Seguimos firmes en nuestro compromiso de defender la conservación de todos los manatíes antillanos”.
Las estimaciones actuales sugieren que en Puerto Rico viven tan solo 250 manatíes.
