El Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR) recibió una subvención de $3 millones, en conjunto con la Universidad de Texas El Paso (UTEP), para desarrollar un proyecto de manufactura aditiva, en el que se investigarán aleaciones nuevas de aluminio para determinar su potencial uso y resistencia en piezas de construcción de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
El anuncio oficial se hizo durante una reunión en el RUM, en la que participaron los doctores Francisco Medina, investigador principal de UTEP; Ricky Valentín Rullán, coinvestigador y catedrático del Departamento de Ingeniería Mecánica, así como representantes de las entidades colaboradoras en la iniciativa America Makes, y Air Force.
“La propuesta titulada JAMM (Joint Aluminum Manufacturing Maturation) representa un hito significativo para nuestra Universidad y promete impulsar la innovación y el liderazgo en esta área clave. La dádiva que nos corresponde en el Recinto asciende a $1.3 millones e incluye la adquisición de equipos de alrededor de $ 200 mil. Estamos muy contentos por la confianza que nos brinda el Air Force y America Makes, con la que trabajamos por primera vez. Nos enorgullece que nos hayan escogido a nosotros, al Colegio, para realizar esta investigación", aseveró el doctor Valentín Rullán.
De igual manera, el grupo de trabajo del RUM colaborará muy de cerca con UTEP, que cuenta con el W.M. Keck Center for 3D Innovation, uno de los más grandes en Estados Unidos y con la tecnología más adelantada en la manufactura aditiva, reconocido internacionalmente por la calidad de los productos que elaboran.
“Lo bueno del proyecto es que será uno muy colaborativo en el que aspiramos a que los estudiantes de aquí vengan a nuestra Universidad en El Paso y los nuestros también hagan lo propio acá para completar el proceso de aprendizaje. Igualmente, esperamos un intercambio de profesores. La oportunidad que hemos tenido con el 3D printing y la manufactura aditiva nos ha abierto muchas puertas con la industria, el gobierno y en experiencia para nuestros egresados. Esperamos que a este de la Universidad de Puerto Rico le ayude igualmente” reiteró el doctor Medina, quien es profesor en las disciplinas de Aeroespacial e Ingeniería Mecánica.
Asimismo, Jason Thomas, ingeniero de proyectos del National Center for Defense Manufacturing and Machining (NCDMM), entidad que administra a America Makes, explicó que se seleccionó a ambas universidades por la experiencia y talento de sus recursos, así como su geografía y condiciones particulares en zonas del desierto y el trópico.
“Hemos estado trabajando con UTEP para estudiar estas aleaciones de aluminio y cómo reaccionan bajo temperaturas superficiales durante un par de años. De igual manera, Puerto Rico tiene un ambiente muy singular que también es propicio para detectar diferentes propiedades de corrosión. Es muy importante para la Fuerza Aérea porque sabemos cómo reaccionan los metales que son máquinas o con los que hemos experimentado durante años bajo diferentes condiciones de agua salada o de corrosión, pero no estamos exactamente seguros de cómo estos materiales tan aditivos que fabricamos van a reaccionar bajo las mismas condiciones en tiempos de exposición prolongados”, subrayó Thomas.
Precisamente, el doctor Valentín Rullán explicó que la alta humedad y salinidad en esta región de Puerto Rico son factores que usarán como medición en el proyecto, en el que se beneficiarán estudiantes graduados y subgraduados interesados en estas tecnologías para hacer y construir piezas.
“Los alumnos van a tener la experiencia, primero de trabajar con una impresora de metales que no es la que comúnmente usan, ya que por lo general utilizan las de polímero. En este caso, tendrían que hacerles acondicionamiento ambiental para asegurarse que cuando estas piezas sean hechas para el producto final, puedan resistir la parte mecánica de la resistencia de materiales sin importar la condición ambiental en la que estén”, detalló.
Por su parte, el rector del RUM, doctor Agustín Rullán Toro, enfatizó en la relevancia de la iniciativa para el desarrollo de los futuros profesionales.
“Tenemos una impresora de piezas en tres dimensiones, cuyo material es metal. Es una inversión de cientos de miles de dólares, pero correr ese equipo es una gesta muy costosa dentro de nuestro ámbito universitario, por lo que es importantísimo contar con un cliente externo que necesita unas piezas para una aplicación específica y real con fines muy relevantes. En este caso, se trata de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que va a aportar el dinero para fabricar, investigar y generar conocimiento. Esto impacta a nuestros estudiantes y profesores, quienes se adentrarán en ese proceso de aprendizaje, que es nuestra misión, pero la alcanzaremos de una manera sostenible en la que atenderemos las necesidades y aportaremos al desarrollo económico de Puerto Rico”, puntualizó.
