Luego de que el huracán María devastara hasta un 45% del Bosque Estatal de Aguirre en septiembre de 2017, su recuperación ha sido lenta. Sin embargo, desde entonces se ha trabajado un promisorio plan de recuperación del hábitat en la Reserva Nacional de Investigación Estuarina Bahía de Jobos (JBNERR, por sus siglas en inglés) del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) y la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
En la Reserva se construyó un vivero de mangle, formado por 12 mesas impermeables, tipo cubeta, en las que se facilitará el crecimiento de las plántulas de mangle con el auspicio de la organización no gubernamental “The Ocean Foundation” y la colaboración de “Merello Consulting”.
En el vivero se hará crecer cerca de 5,000 plantas de mangle negro (Avicennia germinans) y mangle rojo (Rhizophora mangle). Estas especies de mangle son los principales árboles de los bosques costeros de Salinas y Guayama. El diseño para el vivero se hizo tomando en consideración la disponibilidad de la charca de restauración, que habilitó un terreno compactado en septiembre de 2019 y con el que se mejoró el hábitat para el anidamiento de aves costeras nativas y migratorias.
La charca está localizada cerca del Centro de Visitantes de JBNERR, haciéndola manejable y accesible. El agua de la charca se hace circular por medio de bombas -que funcionan con energía solar- para proporcionar la hidratación que necesitan las plantas de mangle que crecen en las mesas. Todo el sistema del vivero es vigilado por cámaras trampa que también funcionan con luz solar.
Al estar en ese ambiente, las plantas logran atemperarse para la siembra. Esta estación vivero servirá para dar apoyo no tan sólo a los trabajos de restauración en la Reserva, sino también para salvaguardar costas erosionadas y áreas de humedales impactados. Inicialmente, se restaurará el Bosque Estatal de Aguirre y áreas de la Reserva, para luego impactar áreas costeras de Ponce y Santa Isabel.
Además, el vivero servirá para educar a estudiantes, maestros, comunidades y público en general sobre el ecosistema de manglar y su importancia ecológica, más el proceso de hacer crecer las plántulas de mangle en viveros como parte de iniciativas de restauración. Voluntarios serán convocados para la recolección de semillas, mantenimiento de las plantas y para las siembras en los bosques costeros de los municipios del sur.
El Bosque Estatal de Aguirre fue creado el 28 de mayo de 1918 mediante proclama gubernamental. El Bosque consiste de 2,464 cuerdas y se encuentra en los municipios de Guayama y Santa Isabel.
Valor ecológico
En el bosque se pueden distinguir sus salinas y sus áreas pobladas de mangles. Este lugar resulta adecuado para las aves marinas. La vegetación predominante en el bosque estatal constituida, además de los mangles, por árboles y arbustos espinosos típicos de estas regiones. Esta vegetación desempeña varias funciones ecológicas: provee un sustrato rico de materia orgánica, sirve como hábitat importante y criadero de pesca y aves; protege las costas contra marejadas y tormentas y mantiene la calidad de las aguas. En el bosque se pueden apreciar ecosistemas como arrecifes de coral, praderas de hierbas marinas, playas, salitrales y el fenómeno de la bioluminiscencia (ríos, embalses, lagunas).
Fauna
En el Bosque de Aguirre se han reportado 184 especies de aves en el área de la Bahía de Jobos. El hábitat del bosque sostiene a poblaciones de playeros, garzas, pelícanos y aves canoras. Algunos ejemplos son: la yaboa común, pollo de mangle y canario de mangle.
En este Bosque se han observado las siguientes aves amenazadas o en peligro de extinción: pelícano pardo, mariquita, pato quijada colorada y falcón peregrino.
Entre las aves endémicas observadas podemos mencionar: reina mora, bienteveo, san Pedrito, comenÞame, zumbadorcito, zumbador verde y carpintero de Puerto Rico.
Anfibios y Reptiles
Se ha reportado 4 especies de anfibios y 13 especies de reptiles en el Bosque. Entre las especies de anfibios más notables se encuentran el coquí común, el coquí churrí y la ranita de labio blanco. Por otro lado, se observan algunas especies protegidas de reptiles, como el lagartijo del seco, el lagartijo de las hierbas del sur, el tinglar, la tortuga verde y el carey.
Mamíferos
Tres especies de murciélagos (murciélago pescador, murciélago frutero común y murciélago de los techos) pueden ser visto en el bosque. También el manatí, mamífero acuático en peligro de extinción, puede ser observado en las aguas vecinas al bosque.
Flora
La mayor parte del Bosque de Aguirre está clasificado como manglar: mangle blanco, mangle negro o manglar de cuenca, mangle rojo o manglar de franja. El resto consiste en arboleda siempre verde de litoral. También se encuentra un área pequenÞa de bosque pantanoso y un área de mangle de botón.
Igualmente, se encuentran dos estratos arbóreos, el superior alcanza de 12 a 14 metros de altura y el inferior de 5 a 8 metros. Algunas especies presentes en el estrato superior son corazón cimarrón, ucar, mangle blanco y mangle negro.
Los salitrales se encuentran por todo el bosque. Las especies herbáceas, Batis maritima, Sesuvium portulacastrum y Sporobolus virginicus son dominantes. Las primeras dos poseen hojas suculentas que las adaptan para almacenar agua y tolerar la salinidad. Esas dos especies no se encuentran entremezcladas y Sesivium portulacastrum aparenta preferir suelos más secos, creciendo a menudo en terrenos altos y extendiéndose a mayor distancia hacia el interior que Batis maritima.
Clima
La elevación del bosque varía desde el nivel del mar hasta muy pocos pies sobre ese nivel. La temperatura media es de 78°F. El bosque tiene una precipitación anual de 30 a 60 pulgadas.
Suelos
La mayor parte del Bosque está sujeto a inundaciones periódicas. Estos suelos son llanos, de pobre a buen desagüe y de alcalinidad neutral a moderada. Son de origen biológico, margas y turbas oscuras derivadas de la acumulación de la materia orgánica proveniente de los restos de las plantas. Tienden a ser más o menos salitrosos.
