WASHINGTON (AP) — La Reserva Federal podría acrecentar sus alzas a las tasas de interés y elevar los costos del crédito más de lo previamente proyectado si la evidencia sigue apuntando hacia una economía robusta y una inflación persistentemente alta, declaró el martes el presidente del banco central estadounidense, Jerome Powell, en una audiencia ante un panel del Senado.
“Los más recientes datos económicos son más fuertes de lo esperado, lo que sugiere que el eventual nivel de las tasas de interés probablemente será más alto que lo anticipado previamente”, dijo Powell en el testimonio ante la Comisión de Banca del Senado. “Si la totalidad de los datos llegase a indicar que se necesita una mayor restricción del crédito, estamos dispuestos a acrecentar el ritmo de los aumentos de las tasas”.
Los comentarios de Powell elevan la posibilidad de que el banco central aumentará su tasa de interés referencial en medio punto porcentual cuando se reúna el 21 y 22 de marzo, luego de haber aplicado un alza de cuarto de punto a inicios de febrero.
Previamente, el banco subió la tasa en medio punto porcentual en diciembre y, antes de eso, había aplicado cuatro alzas de tres cuartos de punto. En el último año, el banco central ha subido ocho veces las tasas, que afectan a muchos préstamos empresariales y particulares.
La advertencia de Powell sobre la posibilidad de alzas más pronunciadas llevó a muchos economistas a prever tasas más altas para este año de lo que habían estimado previamente. También ensombrecieron el ánimo en Wall Street, donde los precios de las acciones cayeron pronunciadamente poco después de las palabras de Powell. A mediodía, el índice S&P 500 iba con baja de 1,2%.
La posibilidad del encarecimiento del crédito tiende a causar preocupación entre economistas e inversionistas. Las tasas más altas no solo pueden enfriar el gasto de consumidores y empresas, debilitar el crecimiento económico y frenar la inflación, sino que podrían empujar a la economía hacia una recesión.
Se preveía que el banco central anunciara otro aumento de cuarto de punto en su reunión de fines de este mes. Pero entre inversionistas y analistas, cunde la creencia de que el aumento será de medio punto.
“Ahora la suposición es que lo aumentarán (el medio punto) en marzo, a menos que queden convencidos de lo contrario”, estimó Derek Tang, economista de LHMeyer, una firma consultora.
Powell modificó un tanto sus comentarios optimistas sobre la inflación hechos después de la reunión del banco el 1 de febrero, cuando dijo que “el proceso desinflacionario ha comenzado” e hizo varias referencias a una “desinflación”, es decir, una disminución pronunciada y sostenida de la inflación. Para ese entonces, la inflación anual había descendido seis meses seguidos.
Pero después de ese encuentro, la cifra más reciente correspondiente al indicador inflacionario preferido de la Fed mostró que los precios al consumidor tuvieron de diciembre a enero su mayor aumento en siete meses. Y los reportes sobre contrataciones, gasto de consumidores y tendencias macroeconómicas indican que el crecimiento económico sigue robusto.
Tales estadísticas, dijo Powell el martes, “parcialmente han atenuado las tendencias que habíamos visto hace apenas un mes”.
