El Centro Internacional de Buceo Sharks Friends, gestionado por el gobierno y que está en la remota localidad cubana de Playa Santa Lucía, es el único lugar del país, uno de los pocos del mundo, donde los buceadores pueden nadar con tiburones toro.
Con más de 350 dientes, un aspecto musculoso y la propensión ocasional a atacar barcos y personas, los tiburones toro tienen una reputación temible. Sin embargo, los ataques a humanos son raros, mientras que la gente mata regularmente a los tiburones toro por sus aletas, hígado y piel.
Protección a los tiburones
Sin embargo, algunos gobiernos —incluido el de Cuba— están tratando de proteger a los tiburones y sacar provecho de un encuentro cercano, ya que no temen que los tiburones ahuyenten a los visitantes de las playas, sino que esperan que los atraigan. El gobierno cubano está promoviendo paquetes turísticos en los que los visitantes experimentan los icónicos autos antiguos y cigarros de la isla, seguidos de una inmersión con los depredadores dentados.
“La gente viene a Cuba de todo el mundo para nadar con los tiburones”, dijo Dan Whittle, director sénior del Environmental Defense Fund, un grupo sin fines de lucro que en 2015 trabajó con el gobierno cubano, científicos locales y pesquerías para implementar mayores protecciones para la vida marina en la isla.
“Un tiburón vivo en el agua en algunos de estos parques nacionales vale cientos de miles de dólares”, dijo. Calcula que el turismo de tiburones en Cuba suma millones de dólares anuales.
Entusiasmo por el proyecto
Oro, un instructor de buceo de pelo canoso y voz grave con más de 20 años de experiencia guiando inmersiones con tiburones, se muestra entusiasmado con el tema. “Es el mito de que el tiburón es peligroso, un comedor de personas, que es agresivo”, dice Oro.
“Luego consigues ver un tiburón a un metro y medio de distancia y, cuando sales del agua, dices: ‘¡Es la mejor inmersión de mi vida!’”.
Una industria en crecimiento
Los operadores turísticos de las Bahamas ya descubrieron el gran negocio que puede suponer el buceo con tiburones. Según un estudio publicado en Biological Conservation en 2014, los buceadores que visitaron las Bahamas para nadar con tiburones aportaron más de US$ 100 millones a la economía local de ese país.
Aunque por el momento el turismo de tiburones en Cuba es una operación mucho más pequeña, los guías tienen la esperanza de que los arrecifes prístinos de la isla y el aumento de los esfuerzos para salvaguardar las aproximadamente 100 especies de tiburones nativos atraigan a los visitantes que hasta ahora han tardado en regresar desde la pandemia.
Antes del covid-19, el centro de buceo de Playa Santa Lucía solía atraer a aficionados a los tiburones de todo el mundo, dicen los guías. Ahora los clientes son escasos. Carrie Prevost, una turista canadiense, fue una de las pocas visitantes que optó por nadar con los tiburones toro cuando visité el sitio.
