El gobierno de Puerto Rico aún no ha utilizado el 47 % de la asignación federal para la segunda fase del Fondo de Ayuda de Emergencia para Escuelas Primarias y Secundarias (ESSER, en inglés) por la pandemia. El dinero no utilizado debe devolverse el próximo 30 de septiembre.
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De una asignación de $1,320,626,161 en fondos federales, el Departamento de Educación de Puerto Rico (DE) solo había utilizado $694,377,391. En la primera fase del programa, el DE no gastó $23 millones al momento de su vencimiento en septiembre del 2022.
Hay una tercera fase que vence en septiembre del 2024. Para esa fase, el DE solo ha utilizado el 20.6 % de los fondos asignados. Es decir, $611,524,055 de la asignación de $2,968,079,229.
Para la totalidad del programa federal, el DE ha utilizado 35.2 % de la multimillonaria asignación federal de emergencia. La asignación total fue de $4,637,818,495. Hasta el 31 de mayo pasado, el DE había gastado $1,632,033,342. Esto representa un 35.2 %. El pasado mes de abril, el entonces secretario del DE, Eliezer Ramos Parés dijo en una entrevista de prensa (El Nuevo Día) que estaba confiado en poder utilizar todos los fondos. De hecho, de esos fondos federales que caducan totalmente en septiembre del año que viene es que se está cubriendo el aumento de salario de los maestros.
Una revisión al informe publicado en el portal de Educación Federal para la primera fase de los fondos refleja que se utilizaron en renglones de salud y seguridad física, necesidades estudiantiles y continuidad operacional. Para la segunda fase de los fondos se habrían utilizado exclusivamente para necesidades estudiantiles, según la proyección oficial del gobierno local al Departamento de Educación Federal.
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Metro Puerto Rico ha solicitado desde la semana pasada al DE información actualizada sobre el uso de los fondos ESSER, pero no hemos obtenido respuesta. Tan reciente como ayer, se hizo la última gestión que, como las anteriores, resultó infructuosa. Incluso, se indicó en algún punto de las gestiones de este diario que el entonces secretario designado, Ángel Toledo debía empaparse con el tema porque acababa de llegar, aun cuando el funcionario había sido el subsecretario académico del renunciante forzado, Eliezer Ramos Parés.
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De hecho, la fulminante salida de Ramos Parés del DE surge en momentos neurálgicos de cara al inicio del año escolar y ante la cercanía del vencimiento de estos fondos ESSER.
La noche de la salida de Ramos Parés en el programa de televisión Jugando Pelota Dura se reportó que realmente fue un despido por choques sobre contratos de limpieza en las escuelas. Más adelante, el portal JayFonseca.com apuntó además a contratos de seguridad. Según se ha discutido en estos medios, Ramos Pares tenía la intención de recortar contratos que se agrandaron en el pico de la pandemia tanto en el área de limpieza como en el de seguridad para utilizar los fondos federales en otras áreas más apremiantes vencida la declaración de emergencia salubrista.
En una entrevista con Ey Boricua, Ramos Pares confirmó que su renuncia no fue voluntaria, pero declinó hablar sobre si la motivación para que Fortaleza le solicitara la renuncia era por la otorgación de contratos.
¿Qué pasa en septiembre de 2024?
Un reportaje reciente del medio especializado en educación Education Week apuntó a los estados que recibirán el impacto mayor en sus sistemas educativos cuando venzan los fondos relacionados a COVID-19. Básicamente se reseñaba un informe de la consultora Education Resource Strategies que concluyó que los distritos escolares se dirigen hacia un precipicio fiscal en el próximo año y medio.
El informe identificó 15 estados que cumplen con tres criterios que los colocan en una desventaja particular cuando el aumento sin precedentes en los fondos federales de los esfuerzos de alivio de la pandemia expire en el próximo año y medio. Puerto Rico no formó parte del estudio, aunque cumple con criterios de riesgo porque se ubicaban como los estados más vulnerables aquellos con las proporciones más altas de fondos de ayuda federal para el gasto total en educación, distritos escolares en zonas de altos niveles de pobreza y mayor proporción de estudiantes bajo niveles de pobreza.
El reportaje destacó que en Estados Unidos algunos distritos han utilizado estos fondos para costos únicos como reparaciones o compra de computadoras portátiles. Pero otros los han usado para pagar salarios y beneficios. Ese ha sido el caso de Puerto Rico. Se apunta a que, para esos estados, el precipicio fiscal significa que tendrán que pagar esos costos con otros dineros propios o eliminar esas posiciones por completo. En el caso de Puerto Rico, son salarios de maestros que no pueden eliminarse.
Se destaca que en estados en los que estos fondos representan un alto porcentaje en su presupuesto, el impacto de su vencimiento será mayor El presupuesto recurrente del DE es de unos $2,000 millones, pero en los últimos años ha recibido más del triple de esa cantidad en asignaciones no recurrentes del gobierno federal. Solo en el programa ESSER son 4,637,818,495.
En el informe reseñado por Education Week se establece que los estados en mayor riesgo de un precipicio fiscal son: Alabama, Arkansas, Arizona, Georgia, Kentucky, Louisiana, Missouri, Mississippi, Carolina del Norte, Nuevo México, Oklahoma, Carolina del Sur, Tennessee, Texas y Virginia Occidental.
Una de las recomendaciones de la organización que realizó el estudio es la transparencia y rendición de cuentas. “Si los distritos gastan sabiamente ahora para mitigar la pérdida de aprendizaje, también mitigarán la posibilidad de futuros altos costos de instrucción, según el informe”, reseña Education Week.
En el caso de Puerto Rico, la transparencia ha sido escasa. Más allá de publicar el plan del año 2021, no hay en el portal del DE una base de datos sobre el gasto, los contratos o las proyecciones de gastos con esos fondos federales.
