P: ¿Qué le inspiró para estudiar el comportamiento de las medusas? P: ¿Qué le inspiró para estudiar el comportamiento de las medusas?
- Empezamos con el proyecto de las medusas hace algunos años. Trataba sobre la evolución de los ojos. Estudiamos la estructura y función de sus ojos y luego nos interesamos por comprender qué comportamientos estaban influidos por la visión.
P: ¿Cuál es el hallazgo más inesperado de su investigación sobre las medusas?
- Una de las grandes sorpresas fue que las medusas utilizan puntos de referencia para navegar. La pista visual son las copas de los manglares. En el estudio actual, nos sorprendió el escaso número de repeticiones (3-6) que necesitan las medusas para aprender.
P: ¿Puede explicar cómo consiguen aprender y adaptarse las medusas, dados sus limitados recursos neuronales?
- Básicamente, aún no conocemos los mecanismos. Hemos identificado unas 1000 neuronas implicadas en el proceso. Nuestro próximo paso es investigar esas neuronas y examinar qué ocurre durante el aprendizaje.
P: ¿Cómo desafía este descubrimiento nuestra comprensión tradicional de la cognición animal?
- La idea tradicional es que se necesita un cerebro complejo y centralizado para poder realizar tareas neurobiológicas avanzadas. Lo que nosotros demostramos es que incluso sin un cerebro centralizado, sino utilizando un sistema nervioso central disperso, sigue siendo posible realizar tareas avanzadas.
P: Su investigación tiene implicaciones que van más allá del ámbito de la biología marina. ¿Podría explicarnos cómo podrían aplicarse sus hallazgos?
- Esperamos encontrar aplicaciones técnicas a nuestro trabajo. La más obvia es la robótica bioinspirada. Si logramos descifrar los procesos neurobiológicos detallados que subyacen al procesamiento visual y el aprendizaje en las medusas, esperamos reproducirlos en circuitos electrónicos para robótica.
P: ¿Y posibles tratamientos para la demencia y enfermedades similares?
- Es demasiado pronto para especular en este sentido. Necesitamos comprender mucho mejor los cerebros para tratar y prevenir las enfermedades neuronales en el futuro. Nuestro trabajo podría ser un pequeño eslabón del rompecabezas.
P: Comprender dónde reside la memoria en las células es un aspecto importante de su investigación. Háblenos de las posibles implicaciones de este descubrimiento para avanzar en nuestro conocimiento del almacenamiento de la memoria tanto en animales como en humanos.
- Si comprendemos los mecanismos de aprendizaje de las medusas, empezaremos a buscar los mismos mecanismos en otros animales y, en última instancia, en los seres humanos. Lo ideal sería descubrir mecanismos universales.
P: ¿Cuáles son sus planes de futuro?
- Seguiremos investigando en las 1.000 células en las que sabemos que se produce el aprendizaje para determinar con exactitud las células y circuitos que lo producen. Una vez hecho esto, nos espera un trabajo apasionante: examinar qué ocurre allí cuando la medusa aprende.
EN CIFRAS
1cm es el diámetro de la medusa de Tripedalia cystophora.
