Un vasto océano helado, potencialmente el mayor depósito de hielo de agua en Marte fuera de las regiones polares, ha sido identificado bajo la Formación Medusae Fossae (MFF) cerca del ecuador del planeta.
Los últimos datos del orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea sugieren que este hielo, que inicialmente se sospechó en 2007 pero luego no se confirmó, podría extenderse hasta 2,5 km de profundidad, bastante más de lo que se pensaba. Según un estudio publicado en Geophysical Research Letters, si se derritiera, el hielo podría cubrir Marte con un océano de 1,5 a 2,7 m de profundidad, comparable al volumen del Mar Rojo de la Tierra.
La investigación, dirigida por Thomas Watters, de la Smithsonian Institution, utilizó datos avanzados de radar para confirmar la presencia de hielo, descartando la posibilidad de que fuera mero polvo o ceniza. La estructura en capas del MFF, que se asemeja a las regiones polares marcianas, indica una época pasada de alta oblicuidad en la que el ecuador de Marte era mucho más frío, lo que redistribuyó el agua polar hacia el ecuador.
“Hemos explorado de nuevo el MFF utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express, y hemos descubierto que los depósitos son aún más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 km de espesor”, declaró a los medios Watters, también autor principal del estudio inicial de 2007. “Resulta emocionante que las señales del radar coincidan con lo que esperaríamos ver en el hielo estratificado, y que sean similares a las señales que vemos en los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo”.
El hielo del Planeta Rojo está mezclado con polvo marciano y cubierto por una gruesa corteza de roca y ceniza, lo que lo diferencia de los glaciares de la Tierra.
“Por desgracia, estos depósitos de MFF están cubiertos por cientos de metros de polvo, lo que los hace inaccesibles al menos durante las próximas décadas. Sin embargo, cada trozo de hielo que encontramos nos ayuda a construir una mejor imagen de dónde ha fluido el agua de Marte antes, y dónde puede encontrarse hoy en día”, declaró Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para Mars Express y el Orbitador de Gases Traza (TGO) ExoMars de la ESA, en la página web de la agencia.
Este descubrimiento no sólo redimensiona nuestra comprensión de la historia climática marciana, sino que también plantea preguntas intrigantes sobre la formación y la edad de estos depósitos”.
“Este último análisis desafía nuestra comprensión de la Formación Medusae Fossae, y plantea tantas preguntas como respuestas”, declaró Wilson.
Y concluyó: “¿Hace cuánto tiempo se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en aquella época? Si se confirma que se trata de hielo de agua, estos enormes depósitos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte. Cualquier depósito de agua antigua sería un objetivo fascinante para la exploración humana o robótica.”
LOS NÚMEROS
1.5-2.7m de profundidad es la capa de agua con la que el hielo encerrado en la Formación Medusae Fossae cubriría Marte si se fundiera.
