CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — Cuatro astronautas salieron el domingo hacia la Estación Espacial Internacional, donde supervisarán la llegada de dos nuevos cohetes durante su estancia de medio año.
El cohete Falcon de SpaceX despegó del Centro Espacial Kennedy con los astronautas de la NASA Matthew Dominick, Michael Barratt y Jeanette Epps, y el cosmonauta Alexander Grebenkin.
La tripulación debería llegar el martes al puesto orbital. Allí sustituirán a un equipo de Estados Unidos, Dinamarca, Japón y Rusia, que están en la estación desde agosto.
“¿Cuándo vienen por fin?”, preguntó el comandante de la estación espacial, Andreas Mogensen, a través de X, antes Twitter, después de una demora de tres días debido a los fuertes vientos. El control de lanzamiento de SpaceX dijo que llegaban “elegantemente tarde”.
El domingo estuvo a punto de haber otro retraso. Una pequeña grieta en el cierre de la escotilla de la cápsula de SpaceX provocó un revuelo de comprobaciones de última hora, pero finalmente se consideró que era segura para toda la misión.
Durante los seis meses de estancia de los nuevos tripulantes llegarán dos cohetes encargados por la NASA. Está previsto que la nueva cápsula Starliner de Boeing llegue a finales de abril con pilotos de prueba. Un mes o dos más tarde, el mini transbordador Dream Chaser de Sierra Space debería hacer su viaje. Esa nave es para entregar mercancías a la estación, y no pasajeros por el momento.
En un principio, Epps tenía previsto pilotar el Starliner de Boeing, una misión que se vio retrasada por varios problemas. Finalmente la NASA la trasladó a la nave de SpaceX.
Epps, que es de Syracuse, Nueva York, es la segunda mujer negra que hace una misión larga en la estación. Antes del vuelo dijo estar especialmente orgullosa de servir de modelo a las niñas negras y demostrar que viajar al espacio “es una opción para ellas, no es sólo para otra gente”.
La ingeniera trabajó para Ford Motor Co. y la CIA antes de convertirse en astronauta en 2009. Epps debería haber salido hacia la estación espacial en un cohete ruso en 2018, pero fue sustituida por motivos que no se hicieron públicos.
Otros novatos espaciales son Dominick, piloto de la Marina, y Grebenkin, exoficial del ejército ruso.
Barratt, un médico que hace su tercera misión, es el astronauta de mayor edad que viaja al espacio. Cumple 65 en abril.
“Es como ir en una montaña rusa con unos adolescentes muy emocionados”, dijo Barratt tras alcanzar la órbita. En cuanto a su edad, antes de despegar dijo que “mientras nos mantengamos sanos y en forma y atentos, estamos bien para volar”.
Los controladores de vuelo vigilan una creciente fuga en la cabina en el lado ruso de la estación espacial. La fuga ha duplicado su tamaño en las últimas semanas y la zona se ha precintado, según indicó el director de programa de la NASA, Joel Montalbano. Recalcó que no ha tenido efecto en la actividad de la estación ni en la seguridad de los tripulantes.
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