SWANNANOA, Carolina del Norte, EE.UU. (AP) — Perros entrenados para localizar cuerpos y equipos de búsqueda de víctimas el martes caminaban con dificultad entre el lodo y los escombros hasta las rodillas en busca de víctimas del huracán Helene en las montañas del oeste de Carolina del Norte, días después de que la tormenta abriera un camino mortal y destructivo a través del sureste.
Cuando el número de muertos por Helene superó los 150, los equipos de búsqueda se desplegaron por toda la región, utilizando helicópteros para pasar por puentes arrasados y caminando por el desierto para llegar a casas aisladas.
Muchos de los que sobrevivieron a lo que fue una de las tormentas más letales en la historia de Estados Unidos se quedaron sin electricidad o cualquier forma de pedir ayuda. Algunos cocinaron alimentos en parrillas de carbón o caminaron hasta terrenos altos con la esperanza de encontrar una señal para llamar a sus seres queridos.
“Las comunidades fueron borradas del mapa”, dijo el gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, en una conferencia de prensa el martes.
La devastación fue especialmente grave en las Montañas Blue Ridge, donde al menos 50 personas murieron en Asheville y sus alrededores, un paraíso turístico conocido por sus galerías de arte, cervecerías y actividades al aire libre.
En las afueras de la ciudad, en la pequeña comunidad de Swannanoa, las aguas de la inundación que se retiraban dejaron al descubierto coches apilados unos sobre otros y casas rodantes que habían flotado durante la tormenta. Las carreteras estaban llenas de barro y escombros y llenas de socavones.
Los exhaustos equipos de emergencia trabajaron las 24 horas del día para limpiar las carreteras, restablecer el suministro eléctrico y telefónico y llegar a quienes aún se encontraban varados por la tormenta, que mató al menos a 152 personas en seis estados. Casi la mitad de las muertes se produjeron en Carolina del Norte, mientras que decenas más se produjeron en Carolina del Sur y Georgia.
El presidente Joe Biden tenía previsto examinar el miércoles la devastación en la región.
Más de 150,000 hogares ya se han registrado para recibir asistencia de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, una cifra que se espera que aumente rápidamente en los próximos días, dijo Frank Matranga, un representante de la agencia.
Se han enviado casi 2 millones de comidas preparadas y más de un millón de litros de agua a las zonas más afectadas, dijo.
En Carolina del Norte, la cifra de muertos incluye una historia horrible tras otra de personas atrapadas por las aguas de la inundación o muertas por la caída de árboles. Entre los muertos había una pareja y un niño de 6 años que estaban esperando en un tejado cuando se derrumbó parte de su casa.
Los equipos de búsqueda de los alrededores de Asheville primero comprobaron cómo estaban los más vulnerables.
“Hemos estado yendo puerta por puerta, asegurándonos de poder vigilar a las personas y ver si están a salvo”, dijo Avril Pinder, administradora del condado de Buncombe, que incluye Asheville. “Sabemos que hay lugares a los que todavía es difícil acceder”.
