COLORADO SPRINGS, Colorado (AP) — Los propietarios de una funeraria en Colorado acusados de amontonar 190 cadáveres dentro de un edificio a temperatura ambiente y dar cenizas falsas a los familiares en duelo se declararon culpables el viernes de abuso de cadáveres mientras las familias agraviadas observaban en el tribunal.
Jon y Carie Hallford, propietarios de Return to Nature Funeral Home, comenzaron a almacenar cuerpos en un edificio decrépito cerca de Colorado Springs ya en 2019 y dieron a las familias concreto seco en lugar de restos cremados, según los cargos. El sombrío descubrimiento del año pasado trastocó los procesos de duelo de las familias.
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Los acuerdos de declaración de culpabilidad alcanzados entre los acusados y los fiscales exigen que Jon Hallford reciba una sentencia de 20 años de prisión y Carie Hallford reciba de 15 a 20 años de prisión.
A lo largo de los años, los Hallford gastaron de manera extravagante, dicen los fiscales. Utilizaron el dinero de los clientes y casi 900,000 dólares en fondos de ayuda para la pandemia para comprar esculturas corporales con láser, autos de lujo, viajes a Las Vegas y Florida, 31,000 dólares en criptomonedas y otros artículos de lujo, según registros judiciales.
Aunque la pareja vivía a con lujos, los fiscales dijeron que los cuerpos en su funeraria se estaban descomponiendo.
“Los cuerpos estaban en el suelo, apilados en estanterías, dejados en camillas, apilados uno sobre el otro o simplemente amontonados en habitaciones”, dijo la fiscal Rachael Powell. Dijo que los familiares de los cuerpos que fueron descubiertos “han estado intensamente y para siempre indignados”.
Los Hallford se declararon culpables de 191 cargos de abuso de cadáveres por los cuerpos encontrados en descomposición y dos casos de enterramiento de los cuerpos equivocados.
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También acordaron pagar una restitución, con un monto aún por determinar. Los cargos adicionales de robo, falsificación y lavado de dinero serían desestimados según los acuerdos.
La sentencia fue fijada para el 18 de abril.
Seis personas con objeciones a los acuerdos de culpabilidad habían pedido antes de la audiencia del viernes hablar ante el tribunal. Consideraron que la duración de las sentencias bajo el acuerdo de culpabilidad era insuficiente dada la conducta de los Hallford, dijeron los fiscales.
El juez Eric Bentley dijo que tendrían la oportunidad de hablar antes de las sentencias. Si el juez rechaza el acuerdo de culpabilidad, los Hallford podrían retirar sus declaraciones de culpabilidad e ir a juicio.
El mes pasado, los Hallford se declararon culpables de cargos federales de fraude en un acuerdo en el que reconocieron haber defraudado a los clientes y al gobierno federal.
Jon Hallford está representado por la oficina de defensores públicos, que no hace comentarios sobre los casos. El abogado de Carie Hallford, Michael Stuzynski, se negó a hacer comentarios.
Durante cuatro años, los clientes de Return to Nature esparcieron lo que creían que eran las cenizas de sus seres queridos en lugares significativos, a veces a un vuelo de avión de distancia. Otros llevaron sus urnas en viajes por carretera a través del país o las guardaron bien en casa.
Los cuerpos, que según los fiscales estaban almacenados de forma incorrecta, fueron descubiertos el año pasado cuando los vecinos informaron de un hedor que provenía de un edificio en la pequeña ciudad de Penrose, al suroeste de Colorado Springs.
Las autoridades encontraron cuerpos apilados unos sobre otros, algunos repletos de insectos. Entre ellos había restos demasiado descompuestos para su identificación visual. El edificio era tan tóxico que los socorristas tuvieron que usar equipo de protección y solo podían permanecer dentro por breves períodos.
