WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) — Al menos 14 personas murieron y cientos más resultaron heridas después de que un terremoto de magnitud 7.3 remeció las costas de Vanuatu el martes, causando daños generalizados en la nación insular del Pacífico sur. Los equipos de rescate trabajaron durante toda la noche mientras trataban de llegar hasta algunas de las personas que quedaron atrapadas bajo los escombros.
La Cruz Roja dio a conocer el número de víctimas a primera hora del miércoles, basándose en fuentes del gobierno. Los extensos daños en la red de comunicaciones y demás infraestructura ha impedido que se publiquen informes oficiales. El servicio telefónico seguía interrumpido.
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El terremoto ocurrió poco antes de la 1 de la tarde a 35 millas de profundidad y con epicentro a 30 kilómetros al oeste de Port Vila, la ciudad más grande de Vanuatu, un archipiélago de 80 islas que tiene cerca de 330,000 habitantes. Las autoridades cancelaron una alerta de tsunami menos de dos horas después del sismo, el cual fue seguido por varias réplicas significativas.
Más de 200 personas han resultado heridas, dijo Katie Greenwood, directora de la oficina de la Cruz Roja en el Pacífico con sede en Fiji, en una publicación en la red social X. El hospital más importante del país sufrió daños y el suministro de agua se ha visto afectado, añadió.
La oficina humanitaria de la ONU dijo que el acceso al aeropuerto y al puerto marítimo había quedado “severamente limitado debido a los daños en los caminos”, lo que podría afectar las labores de distribución de ayuda.
Las autoridades hicieron un llamado a la población para mantenerse alejada de las costas durante al menos 24 horas, y hasta que los sistemas de monitoreo de tsunamis y terremotos estén nuevamente en operaciones.
Videos que circulan en redes sociales mostraban algunas de las labores de rescate efectuadas durante la noche con el objetivo de llegar a personas que seguían atrapadas en edificios, incluida una estructura de tres pisos que se vino abajo.
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Amanda Laithwaite señaló que su esposo es uno de los rescatistas que participa en las labores de búsqueda de ocho personas a las que se les podía escuchar gritando entre los escombros. Añadió que los esfuerzos de rescate avanzan lentamente.
Tres personas fueron rescatadas con vida de entre los escombros durante la noche, escribió su esposo, Michael Thompson, en Facebook. En uno de los videos que compartió se puede ver a una mujer cubierta de polvo que yacía en una camilla. Personal civil y militar trabaja en los derrumbes con herramientas y palas, dijo Thompson.
El país no cuenta con la capacidad para hacer frente a un evento con gran número de víctimas, dijo el periodista Dan McGarry a The Associated Press. Visitó el Hospital Central de Vila, en donde un video difundido por la Corporación de Radiodifusión y Televisión de Vanuatu mostraba a una multitud en el exterior.
Los médicos trabajan “tan rápido como les es posible” en un centro de triaje ubicado fuera de la sala de emergencias, añadió.
Un edificio que alberga varias misiones diplomáticas en Port Vila —incluidas las de Estados Unidos, Reino Unido, Francia y Nueva Zelanda— sufrió daños significativos.
La página de Facebook de la Embajada de Estados Unidos indicó que todo el personal se encontraba a salvo, pero el edificio permanecerá cerrado hasta nuevo aviso. La oficina fue inaugurada en julio pasado como parte de las labores de Estados Unidos por expandir su presencia en el Pacífico y contrarrestar la influencia de China en la región.
El ministerio de Relaciones Exteriores de Nueva Zelanda señaló que las autoridades conocen el paradero de todo su personal de la embajada, salvo por dos personas. El ministerio de Relaciones Exteriores de Australia indicó que sus trabajadores están a salvo.
McGarry dijo que un “enorme deslizamiento de tierra ” en la terminal internacional de envíos probablemente impedirá la recuperación. La pista del aeropuerto también sufrió daños, puntualizó.
Algunas aerolíneas en Australia y el Pacífico informaron que habían cancelado o suspendido vuelos programados para el miércoles y están a la espera de noticias sobre el estado del aeropuerto.
La ministra de Relaciones Exteriores de Australia, Penny Wong, dijo en X que su gobierno se estaba “preparando para desplegar asistencia inmediata a Vanuatu a partir de mañana, incluido el envío de equipos de búsqueda y rescate urbano y equipos médicos de emergencia”.
La ubicación de Vanuatu en una zona de subducción —donde la placa tectónica Indo-Australiana se desliza por debajo de la Placa del Pacífico— significa que los terremotos de magnitud superior a 6 son un tanto frecuentes, por lo que los edificios del país están diseñados para resistir daños sísmicos.
