WASHINGTON (AP) — Funcionarios federales presentaron el miércoles una propuesta de amplio alcance para hacer que los cigarrillos sean menos adictivos al limitar su contenido de nicotina, un objetivo que los activistas antitabaco han buscado durante largo tiempo y que, probablemente, no entrará en vigor pronto.
La norma, propuesta por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés), llega en los últimos días del mandato del presidente Joe Biden, lo que reduce considerablemente la probabilidad de que realmente se promulgue. El presidente electo Donald Trump y sus nominados para el área de salud no han comentado sobre la medida, pero un esfuerzo similar, encabezado por el primer comisionado de la FDA de Trump, el doctor Scott Gottlieb, fue descartado durante su primer mandato.
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El nominado de Trump para secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., ha dicho poco sobre cómo la regulación del tabaco encaja en sus planes para reformar el enfoque del gobierno en la lucha contra las enfermedades crónicas. Aun si el esfuerzo avanza durante el mandato de Trump, es casi seguro que las compañías tabacaleras como Reynolds American y Altria lo impugnen en los tribunales, retrasando su implementación.
La FDA ha dedicado años a estudiar el tema y dijo el miércoles que la reducción de la nicotina ayudaría a casi 13 millones de fumadores actuales a dejar los cigarrillos en un año. Según las proyecciones de la agencia, cerca de 48 millones más de jóvenes nunca comenzarían a fumar porque los cigarrillos se volverían esencialmente no adictivos.
Según el plan de la agencia, la nicotina se limitaría a niveles que “ya no podrían crear y sostener esta adicción entre las personas que fuman”. El análisis de la agencia, de 334 páginas, se publicó en línea el miércoles por la mañana en el registro federal.
Los grupos antitabaco respaldan abrumadoramente la idea e instaron a Kennedy a ayudar a implementarla, si es confirmado en el cargo.
“La regulación del tabaco tiene una enorme importancia para alcanzar los objetivos que (Kennedy) ha delineado para reducir las enfermedades crónicas y es una parte realmente importante de la conversación que necesitamos tener en este país”, dijo Chrissie Juliano, de la Coalición de Salud de las Grandes Ciudades, que representa a los jefes de más de 30 departamentos de salud metropolitanos.
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Cada año, el tabaquismo provoca más de 480.000 muertes en Estados Unidos debido al cáncer, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y otros trastornos relacionados con el tabaco. Estos padecimientos suelen tardar décadas en desarrollarse y siguen siendo muy comunes hoy en día, a pesar de la continua disminución en el consumo del tabaco entre adultos y adolescentes.
La idea de limitar la nicotina tiene sus raíces en los amplios poderes otorgados a la FDA por el Congreso en 2009 para regular la industria del tabaco. Pero los esfuerzos de la agencia sobre la nicotina y otras medidas relacionadas con el tabaco, como agregar etiquetas de advertencia gráficas a los paquetes de cigarrillos, han sido obstaculizados durante años por demandas de la industria tabacalera.
Según la ley, los reguladores de la FDA pueden regular la nicotina, pero no pueden eliminarla por completo. La capacidad de la agencia para establecer un umbral máximo de nicotina es única en el mundo, y el intento representaría un primer impulso en los esfuerzos globales para reducir las muertes relacionadas con el tabaquismo.
Actualmente, no hay límites para la nicotina en Estados Unidos, que se produce naturalmente en las plantas de tabaco. Hay varias técnicas para eliminarla, entre ellas, la extracción química y el cruce de plantas.
La FDA anunció formalmente que comenzaría a trabajar en la norma propuesta en 2022, y los organismos reguladores recibieron miles de comentarios públicos de compañías tabacaleras, minoristas, expertos en salud y consumidores.
El más reciente anuncio de la FDA se produce en un momento en que el tabaquismo en Estados Unidos continúa disminuyendo. El año pasado, la tasa de fumadores alcanzó otro mínimo histórico, en el que solo 1 de cada 9 adultos afirma que fuma actualmente.
Los cigarrillos con bajo contenido de nicotina no son una idea nueva. Varias compañías, como Philip Morris, experimentaron con la venta de estos productos durante las décadas de 1980 y 1990, sin mucho éxito. En 2019, la FDA autorizó un cigarrillo que contiene 95% menos de nicotina que los cigarrillos estándar.
La FDA ha patrocinado estudios que muestran que, cuando los fumadores consumen cigarrillos con muy baja nicotina, fuman menos y tienen más probabilidades de intentar dejar de fumar. Estas investigaciones se consideran cruciales para establecer que los fumadores no compensarán simplemente fumando más cigarrillos o inhalando más profundamente. Esto ocurrió en ocasiones con los cigarrillos “light” y “bajos en alquitrán”, comercializados en décadas pasadas. Estos productos fueron prohibidos posteriormente por ser engañosos.
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El Departamento de Salud y Ciencia de The Associated Press recibe apoyo del Grupo de Medios de Ciencia y Educación del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
