La Agencia de Protección Ambiental (EPA, en inglés) publicó el martes pasado nuevas restricciones para empresas esterilizadoras de dispositivos médicos que utilizan un químico o pesticida asociado a cáncer llamado óxido de etileno. En Puerto Rico, siete empresas se dedican a esta práctica y cuatro de ellas fueron señaladas por la agencia en 2022 como de alto riesgo de cáncer por exposición elevada en las comunidades.
Como parte de una revisión que la EPA hace cada 15 años para registros de pesticidas, que en el caso del óxido de etileno (EtO, en inglés) tomó casi tres meses, la dependencia ambiental emitió una “decisión interina” con medidas que protegerían a las comunidades aledañas a las empresas y a sus trabajadores de mayor exposición.
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Según estimados de la agencia, una exposición continua a largo plazo — 70 años o más — de EtO podría ocasionar cáncer, y se ha asociado con cáncer de mama, linfoma no Hodgkin y leucemia.
Una de las medidas de mitigación más ambiciosas es reducir la concentración autorizada de 1 parte por millón (ppm), equivalente a microgramos por litro (mg/L), en nuevos ciclos de esterilización a 0.5 ppm en tres años, 0.25 ppm en cinco y 0.1 ppm en diez. Las empresas esterilizadoras también deberán monitorear la exposición en las instalaciones y los almacenes y exigir el uso de respiradores a sus trabajadores.
Las cuatro empresas con mayor riesgo que identificó la EPA son Steri-Tech, en Salinas; Edwards Lifesciences Technology Sarl, en Añasco; Customed, en Fajardo; y Medtronic, en Villalba. Otras empresas que usan el pesticida son Abbott, en Arecibo; Boston Scientific, en Dorado; y Medtronic, en Juncos.
La Oficina de Relaciones con los Medios y Comunicación de Riesgos de la EPA aseguró a Metro Puerto Rico que la decisión interina se implementará “a través de enmiendas a las etiquetas de pesticidas y se aplicará cuando se utilice EtO para esterilizar cosas en cualquier estado o territorio de Estados Unidos donde se utilice un producto EtO registrado por la EPA”.
“La EPA continuará colaborando con colegas federales de la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos) y OSHA (Administración de Seguridad y Salud Ocupacional) y con Puerto Rico para implementar esta Decisión Provisional”, afirmó la oficina de la EPA en declaraciones escritas.
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La líder comunitaria salinense Wanda Ríos Colorado, quien vive en la urbanización más afectada por las emisiones de la planta de Steri-Tech llamada La Margarita, criticó que las medidas, aunque conciernen a los trabajadores de la fábrica, “se quedó corto” para los residentes.
“Comienza diciendo que se va a hacer justicia a los residentes, pero no lo veo. La diferencia es que antes no había medidas para empleados, pero ahora hay”, reaccionó Ríos Colorado, quien ha denunciado las prácticas irregulares de la esterilizadora vecina por años.
Posible cancelación del uso de EtO
La EPA desarrolla una decisión interina cuando entiende que necesita más evaluaciones para mitigación de riesgo, entre otras razones, previo a confirmar el registro final del pesticida.
Aunque estas medidas también son analizadas cada 15 años, la del EtO se revisará en ocho para identificar otras oportunidades que reduzcan la exposición. No obstante, algunas estrategias pueden tomar hasta 10 años, anticipa la agencia ambiental, dependiendo de la complejidad.
Estas nuevas medidas de mitigación complementan a los estándares de emisiones federales para contaminantes, que se actualizaron en 2024 y entrarán en efecto en abril de este año.
Aunque la EPA, así como miembros de la industria biomédica, defienden que el óxido de etileno es necesario para la salud humana porque es el único compuesto autorizado para la esterilización, la agencia federal se comprometió a una cancelación “gradual” del uso del químico, cuando estén disponibles “alternativas más seguras y efectivas”.
