Ha pasado una generación desde que el mundo alcanzó el pico de muertes relacionadas con el sida. Esos decesos —agonizantes, por enfermedades que el cuerpo podría combatir en otra situación— sacaron a sus seres queridos a las calles, presionando a los gobiernos para actuar. Estados Unidos finalmente lo hizo, creando PEPFAR, el que posiblemente sea el programa de ayuda exterior más exitoso de la historia. El VIH, que causa el sida, es ahora tratable, aunque sigue sin haber una cura.
Ahora, el gobierno del presidente Donald Trump ha puesto freno a la ayuda exterior alegando que es un despilfarro, lo que ha sembrado el caos en el sistema que durante más de 20 años ha mantenido a millones de personas con vida. La confusión sobre una exención temporal para PEPFAR —y la dificultad de reiniciar su labor, con trabajadores, contratistas y pagos estadounidenses en crisis— significa que el tiempo apremia para muchos que de pronto no pueden obtener medicamentos para mantener a raya el sida.
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Pocas personas menores de 30 años entienden lo que le hace el sida al cuerpo. La respuesta global liderada por EEUU contra el VIH ha sido tan efectiva que las salas con personas consumiéndose por la enfermedad son cosa del pasado. Ahora, expertos en salud, pacientes y otros temen que esos días puedan regresar si el gobierno de Trump no cambia de rumbo o si ninguna otra potencia global ocupa ese vacío, y rápido.
“En los próximos cinco años, podríamos tener 6,3 millones de muertes relacionadas con el sida”, dijo la agencia de Naciones Unidas ONUSIDA a The Associated Press. Eso es sorprendente en un momento de creciente complacencia en torno al VIH, la disminución del uso de preservativos entre algunos jóvenes y la aparición de un medicamento que algunos creen que podría acabar con el sida para siempre.
La agencia ha comenzado a hacer un seguimiento público de nuevos contagios de VIH desde que se congelaron las ayudas.
A continuación, un vistazo a lo que sucede en el cuerpo cuando se dejan de tomar los medicamentos contra el VIH:
El VIH se transmite a través de fluidos corporales como la sangre, la leche materna o el semen. Debilita de forma gradual el sistema inmunológico y lo hace vulnerable a enfermedades, incluyendo algunas que rara vez se ven en personas que de otro modo están sanas. La sorprendente aparición de tales casos en la década de 1980 fue lo que alertó a los expertos en salud sobre lo que se conoció como la epidemia del sida.
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Años de intensa lucha y las impactantes imágenes de niños, jóvenes y otros muriendo por neumonía y otras infecciones derivaron en el nacimiento del PEPFAR, o Plan de Emergencia del Presidente para el Alivio del Sida. Veinte millones de personas fallecieron en todo el mundo antes de su creación. Ahora, millones de personas toman medicamentos conocidos como antirretrovirales que evitan que el VIH se propague por el cuerpo.
Dejar de tomar esos fármacos permite que el virus comience a multiplicarse de nuevo en el cuerpo, y podría volverse resistente a los medicamentos. El VIH puede volver a niveles detectables en sangre en solo unas semanas, poniendo en riesgo a las parejas sexuales. Los bebés nacidos de madres con VIH solo pueden evitar la infección si la mujer fue tratada adecuadamente durante el embarazo o si el recién nacido es tratado inmediatamente después del parto.
Si no se toman los medicamentos, el cuerpo se encamina hacia el sida, la última etapa de la infección.
“Sin tratamiento para el VIH, las personas con sida suelen sobrevivir alrededor de tres años”, de acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Durante mucho tiempo, puede que no haya síntomas perceptibles. Pero una persona puede transmitir fácilmente el VIH a otros, y el sistema inmunológico se vuelve vulnerable a lo que se conocen como enfermedades oportunistas.
Los Institutos Nacionales de Salud señalan que este tipo de dolencias incluyen infecciones fúngicas, neumonía, salmonela y tuberculosis. Para un país como Sudáfrica, con el mayor número de casos de VIH en el mundo y uno de los peores datos de tuberculosis, el costo podría ser inmenso.
Sin el control que ofrece el tratamiento del VIH, el daño continúa. El sistema inmunológico es cada vez menos capaz de combatir enfermedades. Cada acción, desde comer hasta viajar, debe considerar la posible exposición a gérmenes.
Durante años, se ha insistido a las personas con VIH en la importancia de tomar la medicación a diario, incluso a la misma hora. Ahora, la capacidad de seguir esa regla esencial se ha visto alterada.
Cientos o miles de trabajadores sanitarios financiados por Estados Unidos en países como Kenia y Etiopía han sido despedidos ya, causando amplias carencias en las pruebas de VIH, la comunicación, la atención y el apoyo en el continente que más ayuda ha recibido del PEPFAR. En algunas clínicas africanas, se ha rechazado a personas con VIH.
Restaurar los efectos causados por la congelación de la ayuda exterior estadounidense durante un período de revisión de 90 días, y entender lo que permite la exención al PEPFAR, tomará un tiempo que los expertos en salud dicen que muchas personas no tienen.
Mientras tanto, la directora de ONUSIDA, Winnie Byanyima, dijo a la AP que podrían surgir cepas más resistentes de la enfermedad.
Y 3,4 millones de niños más podrían quedar huérfanos, otro eco de la época en que el mundo se apresuró a enfrentar el sida con pocas herramientas a mano.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
