OMAHA, Nebraska, EE.UU. (AP) — Los productores de huevos culpan al brote de gripe aviar por disparar los precios a niveles récord, pero los críticos creen que las grandes empresas están aprovechando su dominio en el mercado para obtener ganancias sustanciales a expensas de los compradores de huevos con presupuesto limitado.
Grupos de defensa, legisladores demócratas y un miembro de la Comisión Federal de Comercio están pidiendo una investigación gubernamental después que los precios de los huevos se dispararan a un promedio récord de 4.95 dólares por docena este mes. El gobierno del presidente Donald Trump presentó un plan esta semana para combatir la gripe aviar, pero aún está por verse cuánto podrá eso relajar los precios de los huevos —un factor clave de la inflación.
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“Donald Trump prometió reducir los precios de los alimentos en el ‘Día Uno’, pero con los precios de los huevos disparándose fuera de control, despidió a los trabajadores encargados de contener la gripe aviar. Las familias trabajadoras necesitan alivio ahora”, señaló la senadora Elizabeth Warren en un comunicado.
¿Qué hay detrás de los precios récord de los huevos?
La industria, y la mayoría de los expertos, culpan directamente a la gripe aviar. Más de 166 millones de aves han sido sacrificadas para contener el virus. Alrededor de 30 millones de gallinas ponedoras han sido eliminadas sólo desde enero, interrumpiendo significativamente el suministro de huevos. La política de larga data del Departamento de Agricultura ha sido sacrificar bandadas enteras cada vez que se encuentra el virus en una granja.
Como resultado, el número de ponedoras ha caído a nivel nacional aproximadamente un 12% desde antes del brote, hasta 292 millones de aves, según una estimación del USDA del uno de febrero, pero otras 11 millones de ponedoras han sido sacrificadas desde entonces, por lo que es probable que la situación sea peor. Cuando los precios se dispararon a 4.82 dólares hace dos años y provocaron las primeras solicitudes de investigaciones por aumento de precios, la bandada superaba los 300 millones.
“Esto no tiene nada que ver con nada más que la gripe aviar. Y creo que sugerir algo diferente es una mala interpretación de los hechos y la realidad”, afirmó Emily Metz, presidenta de la Junta Estadounidense de Huevos.
“Nuestros agricultores están en la lucha de sus vidas, punto. Y están haciendo todo lo posible para mantener a estas aves a salvo”, dijo Metz. “Este es un desafío de suministro. Debido a la gripe aviar. Nada más”.
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Farm Action sospecha de un comportamiento monopolístico. El grupo que hace lobby en nombre de los agricultores más pequeños, los consumidores y las comunidades rurales señala que la producción de huevos apenas ha disminuido alrededor del 4% desde el año pasado y se produjeron aproximadamente 7,570 millones de huevos de mesa el mes pasado, sin embargo, algunos consumidores todavía encuentran estantes de huevos vacíos en sus tiendas de comestibles locales.
“Las corporaciones dominantes de huevos están culpando a la gripe aviar por los aumentos de precios que estamos viendo. Pero mientras el suministro de huevos ha caído solo ligeramente, las ganancias de estas empresas han aumentado”, dijo Angela Huffman, presidenta de Farm Action. El Departamento de Justicia reconoció haber recibido la carta del grupo pidiendo una investigación, pero se negó a comentar al respecto.
El hecho de que un jurado dictaminara en 2023 que los principales productores de huevos utilizaron diversos medios para limitar el suministro nacional de huevos y aumentar el precio de los productos durante la década de 2000 solo añade dudas sobre sus motivos ahora.
¿Qué muestran los números?
Los precios minoristas de los huevos habían permanecido generalmente por debajo de 2 dólares por docena durante años antes de que comenzara este brote. Los precios se han más que duplicado desde entonces, aumentando las ganancias de los productores de huevos incluso mientras lidian con costos en aumento.
La mayoría de los productores dominantes son empresas privadas y no publican sus resultados. Pero la más grande, Cal-Maine Foods, que suministra aproximadamente el 20% de los huevos del país, es pública, y sus ganancias aumentaron drásticamente. Cal-Maine reportó una ganancia de 219 millones de dólares en el trimestre más reciente, cuando sus huevos se vendieron a un promedio de 2.74 dólares por docena, en comparación con apenas 1.2 millones de dólares en el trimestre justo antes de que comenzara este brote a principios de 2022, cuando sus huevos se vendían a 1.37 dólares por docena.
Sherman Miller, presidente y CEO de Cal-Maine, dijo al informar los números que los precios de mercado más altos “han seguido aumentando este año fiscal a medida que los niveles de suministro de huevos en cáscara se han visto restringidos debido a brotes recientes de influenza aviar altamente patógena”.
Pero también dijo que Cal-Maine vendió significativamente más huevos —alrededor de 330 millones de docenas, en comparación con 288 millones el año anterior— en el trimestre porque la demanda es tan fuerte y Cal-Maine ha realizado varias adquisiciones. Cal-Maine también sufrió pocos brotes en sus granjas, fuera de un par de instalaciones en Kansas y Texas. La empresa con sede en Mississippi no respondió a las llamadas de The Associated Press.
¿Qué pasa con los costos de producción?
Economistas y analistas dicen que los precios récord de los huevos no son una señal segura de algo nefasto, y que las ganancias a corto plazo podrían durar solo hasta que las granjas sean afectadas. Una vez que una bandada es sacrificada, puede tardar hasta un año en limpiar una granja y criar nuevas aves hasta la edad de puesta de huevos. El USDA paga a los agricultores por cada ave sacrificada, pero no cubre todos los costos para los agricultores mientras se quedan sin ingresos.
“Creo que el consumidor probablemente sentirá que está recibiendo el lado duro de la situación. Pero les garantizo que los agricultores que están teniendo que despoblar los establos, están pasando por un momento más difícil”, dijo el analista de CoBank, Brian Earnest.
La inflación en los costos de alimentación, combustible y mano de obra ha contribuido al aumento de los precios de los huevos, y los agricultores han estado invirtiendo en medidas de bioseguridad para ayudar a mantener el virus alejado. Por lo tanto, los costos de producción también parecen estar en un máximo histórico, según el índice de precios al productor de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos.
“Este no es un caso en el que estén aumentando el precio para aprovecharse del mercado. El precio está subiendo a través de subastas al por mayor. Y se están beneficiando de precios más altos porque los suministros son limitados”, explicó la economista agrícola de la Universidad de Arkansas, Jada Thompson.
