Hace una década, en ningún estado se permitía el uso del cannabis para fumar, vapear o comer de forma recreativa. Hoy, casi la mitad de los estadounidenses lo hacen o lo harán pronto: los votantes aprobaron medidas electorales de legalización del cannabis en el mes de noviembre en los estados de Maryland y Missouri, elevando el número de estados que permiten el uso de cualquier adulto a 21.
Es posible que la legalización ya no sea noticia impactante, pero es un asunto trascendental. En los Estados Unidos, equivale al cambio más grande en décadas en cuanto a la política sobre las drogas. Al alinear la marihuana con el alcohol y el tabaco, en lugar de drogas más duras, el cambio de política está generando una nueva industria. Y, con el tiempo, podría reducir los cientos de miles de arrestos por marihuana realizados en los EE. UU. cada año, liberando recursos policiales.
El cambio se produjo en gran parte por el apoyo de los votantes, no de los políticos o legisladores. Si bien el público respalda la legalización, algunos líderes políticos prominentes no lo hacen: el presidente Biden ha dicho que se opone. Donald Trump ha caracterizado la legalización como un tema que deben decidir los estados, pero en su campaña presidencial de 2020 dijo que la marihuana debería seguir siendo ilegal.
Una razón clave para el éxito de la legalización del cannabis es lo bien visto que está el tema con la mayoría de la población. Alrededor del 68% de los adultos en los EE. UU. apoyan la legalización, según una reciente encuesta de Gallup. Incluso la mayoría de los republicanos que participaron de la encuesta, que suelen ser más conservadores en el tema, se expresaron a favor de la legalización.
Hace unas dos décadas, la opinión pública era básicamente lo contrario: casi 3 de cada 5 de los adultos estadounidenses decían que el uso de la marihuana debería continuar siendo ilegal.
El cambio de opinion en la mayoría de la población dio paso a las campañas de legalización en los EE.UU. Los 21 estados que lo han legalizado lo han hecho durante los últimos 10 años, comenzando con Colorado y Washington. Los votantes de tres de esos estados consistentemente favorecen a los candidatos republicanos: Alaska, Montana y Missouri.
¿Y por qué los votantes se han movido a favorecer la legalización? Gran parte del público ahora ve la guerra más amplia contra las drogas como un fracaso costoso, y la marihuana, considerada menos peligrosa que el alcohol, ha servido de salvoconducto para el cambio en política pública. Los experimentos de los estados con la marihuana medicinal, a partir de la década de 1990, ayudaron a que los estadounidenses se sintieran más cómodos con reducir las restricciones.
Algunos congresistas destacados no han seguido el cambio en la opinión pública. Biden ha dicho que se opone a encarcelar a los usuarios de marihuana y perdonó a miles de personas condenadas por posesión de marihuana según la ley federal. Pero también se opone a la legalización, lo que lo pone en desacuerdo con más del 80% de su base demócrata.
La oposición de los legisladores ha llevado a los activistas a depender en gran medida del apoyo de los votantes para promulgar la legalización. De los 21 estados donde se ha legalizado la marihuana recreativa, 14 aprobaron el cambio mediante medidas electorales.
Parte de la resistencia política está disminuyendo. El Congreso aprobó su primer proyecto de ley de reforma de la marihuana la semana pasada, que permitirá una mayor investigación sobre los usos médicos si el presidente Biden lo convierte en ley. Varias legislaturas estatales, incluidas las de Vermont y Virginia, han legalizado la marihuana con fines recreativos. Algunos demócratas destacados, como el senador Bernie Sanders y el líder de la mayoría en el Senado, Chuck Schumer, han expresado su apoyo a la legalización.
