Un coloso que lo devora todo y tiene la masa de 800 millones de soles.
"Es el agujero negro supermasivo más lejano que jamás haya sido detectado", dijo a BBC Mundo el astrónomo chileno Eduardo Bolaños, autor principal del estudio que anuncia el descubrimiento en la revista Nature.
Bolaños, científico del Instituto Carnegie para la Ciencia en California, explicó que el agujero negro "está tragando material en el centro de una galaxia muy masiva".
El agujero negro se encuentra a poco más de 13.000 millones de años luz.
Eso significa que la luz detectada en torno al agujero negro inició su viaje hacia la Tierra hace 13.000 millones de años. La edad de la Tierra, en comparación, es de 4.500 millones de años.
"Cuando las distancias son mayores eso significa que miramos más atrás en el tiempo", señaló Bolaños.
"Como un niño de dos años y medio"
Los agujeros negros son regiones del espacio donde la atracción gravitacional es tan fuerte que nada puede escapar, ni siquiera la luz.
Dado que devoran la luz, son estudiados a través de la luz emitida por el gas que los rodea.
El agujero negro supermasivo se encuentra en un objeto celestial excepcionalmente luminoso denominado cuásar.
La luz del cuásar detectada por los investigadores data de 690 millones de años después del Big Bang (el enorme estallido que habría dado origen al universo). El agujero negro es del período en que el universo tenía sólo un 5% de su edad.
"Así que si el universo fuera una persona de 50 años, lo que estamos viendo con el descubrimiento es una imagen de la persona cuando tenía dos años y medio", explicó Bolaños.
La "edad oscura" del universo
En el caso del agujero negro descubierto por Bolaños y sus colegas, es de una época en que el universo comenzó a pasar de su "edad oscura", sin emisión de luz, a otra de luminosidad, cuando la materia se condensó por la gravedad para formar las primeras estrellas.
"Este objeto nos permite asomarnos al tiempo en que el universo comenzó a estar iluminado por la luz estelar", dijo a la agencia Reuters el investigador Robert Simcoe, profesor del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del Instituto Tecnológico de Massachusetts, en Estados Unidos.
El agujero negro supermasivo fue detectado con datos captados por telescopios en Chile y Hawái, además de un telescopio espacial de la NASA, el Explorador Infrarrojo de Campo Amplio, Wide-Field Infrared Survey Explorer o WISE por sus siglas en inglés.
"Un monstruo como este"
Hallar el coloso fue una sorpresa para los científicos.
"A pesar de extensas investigaciones, llevó más de media década detectar algo tan distante en la historia del universo", afirmó Bolaños.
El agujero negro supermasivo ayudará a comprender las condiciones que existían en las etapas iniciales del universo.
"Este descubrimiento muestra que había un proceso en funcionamiento en esa etapa temprana del universo que permitió crear un monstruo como éste", señaló Bolaños.
"¿Cuál es ese proceso? Bueno esa pregunta mantendrá muy ocupados a los científicos".
