Ha sido uno de los secretos mejor guardados en el mundo de los negocios.
¿Cuánto vale realmente la petrolera Saudi Aramco? Es una de las grandes preguntas que recorre los pasillos de Wall Street y abre el apetito de inversionistas en todos los continentes.
La mayor petrolera del mundo (que produce 10 millones de barriles de crudo al día) ha mantenido los libros contables bajo siete llaves. Como es una empresa estatal, la monarquía de Arabia Saudita ha mantenido por cuatro décadas el misterio de la salud financiera de la firma.
Sin embargo, ese silencio llegaría a su fin cuando el próximo año el gobierno ponga a la venta el 5% de la empresa. Si la operación se concreta, será la mayor salida a bolsa de la historia.
Frente a ese escenario, la interrogante ha sido, y seguirá siendo, cuánto vale Aramco.
El hombre clave en la jugada es el príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, quien está a cargo del monopolio petrolero, de la compañía de inversiones públicas del reino, de la política económica y del Ministerio de Defensa.
¿Más rentable que Apple?
El príncipe de 32 años, que va camino a consolidarse como el hombre más influyente del país, ha promovido la salida a bolsa de Aramco como parte de una estrategia de modernización que busca abrir las fronteras del reino y atraer inversión extranjera.
Los sauditas han sugerido que la compañía vale unos US$2 billones, una estimación que de ser cierta, la convertiría en una empresa cuatro veces más valiosa que su rival más próximo, Apple.
Y si el mercado coincide con esa valoración, Aramco podría vender acciones por un récord de US$100.000 millones en la bolsa, una cifra superior a los US$25.000 millones que consiguió el gigante chino Alibaba en 2014.
Son varias las voces de analistas que consideran la estrategia de Riad como exageradamente optimista. Tan optimista, que el valor podría estar "inflado" al doble. Pero incluso en el escenario de que la empresa costara la mitad, de todos modos, la salida a bolsa sería histórica.
Las ventajas y los riesgos
"Aramco ha surgido como la compañía más rentable del mundo", le dijo a BBC Mundo Asha Mehta, administradora de portafolio y jefa de estrategia en mercados emergentes de Acadian Asset Management.
"Dados los vastos y productivos campos petroleros del país, la empresa se beneficia de tener grandes reservas, insuperables niveles de producción y muy bajos costos de producción".
Mehta piensa que la valuación de US$2 billones de Aramco está en el extremo superior de las estimaciones. las cuales apuntan a valores que van desde US$1 billón a US$1,5 billones.
"Mientras la grandes reservas sugieren una alta valuación potencial, hay varias fuentes de incertidumbre incluyendo el valor del petróleo cuando se produzca la venta, dividendos y royalties, así como el tamaño de la operación y el lugar".
Las reformas de Mohammed bin Salman
Un tema directamente relacionado con la salida a bolsa de la firma, es la liberalización de la economía, dado que el país "ha hecho cambios rápidos y en poco tiempo para integrarse a los mercados globales de capital", dice la experta.
El príncipe heredero ha promovido su plan estratégico "Visión 2030" con el que pretende cambiar la imagen de un país profundamente conservador, hacia uno que está abriendo las puertas al capital privado extranjero.
Para eso, ha llevado a cabo una campaña anticorrupción y le ha dado señales simbólicas a Occidente como la apertura de cines o la autorización para que las mujeres conduzcan automóviles.
"Es rentable por el volumen de producción de crudo, el bajo endeudamiento y el bajo costo de producción, comparado con Exxon y Shell", dice Antonio de la Cruz, director ejecutivo de la consultora de Inter-American Trends, en conversación con BBC Mundo.
El analista sitúa el nivel de endeudamiento en apenas unos US$20.000 millones y el costo de producción en US$4 por barril de hidrocarburo extraído, considerando que ese mismo costo para sus competidores más cercanos bordea los US$20.
"Pienso que el valor comercial de Aramco podría estar entre US$1,3 y US$2 billones", dice de la Cruz. "La compañía posee las reservas de hidrocarburos comerciales más grandes del mundo", estimadas en 261.000 millones de barriles.
Las filtraciones
Como era de esperarse, han comenzado las filtraciones de documentos que mostrarían la "verdadera salud financiera" de Aramco, en el camino hacia una apertura al mercado.
Aunque la compañía tilda cualquier radiografía de sus finanzas como "especulación", lo cierto es que no le hace ningún daño aparecer como la nueva estrella de la rentabilidad.
Aramco tuvo ganancias netas por US$33.800 millones en el primer semestre de 2017, sobrepasando a gigantes como Apple, JPMorgan o Exxon Mobil, según la empresa de análisis e información financiera Bloomberg.
Si a ese cóctel se le agrega poca deuda y bajos costos, podría sonar como el gran negocio del siglo.
Pero Arabia Saudita depende de Aramco para financiar el gasto militar y social de su país (además del estilo de vida de la monarquía).
La empresa está expuesta a la volatilidad de los precios internacionales del crudo, al pago de impuestos de 50% sobre la renta y al pago de una regalía variable, entre otras importantes restricciones.
Y aunque el petróleo no será el combustible predilecto por siempre, el peso económico y geopolítico del mineral aún tiene décadas por delante.
El club de las más rentables
De manera que las probabilidades de que Aramco ingrese al club de las compañías más rentables del mundo es alta.
Según la lista elaborada por Fortune Global 500, las tres empresas más rentables del mundo (considerando los ingresos generales) son Walmart, Berkshire Hathaway y Apple.
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Pero según el ranking de Bloomberg (que mide ganancias netas), las tres más rentables son Apple, Samsung y Microsoft.
Considerando cualquiera de las dos listas, todo indica que Aramco quedaría bien posicionada cuando haga su estreno en el escenario bursátil.
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