La sonda Cassini se autodestruyó en forma espectacular el año pasado sumergiéndose en la atmósfera de Saturno.
Pero la información que envió en sus últimos días sigue develando enigmas sobre el sexto planeta del Sistema Solar.
Una grabación captada apenas dos semanas antes de la destrucción de Cassini en setiembre revela una interacción "sorprendentemente poderosa y dinámica" entre Saturno y una de sus lunas, Encélado.
La sonda detectó ondas de plasma que se desplazan entre Saturno y su luna y que los científicos lograron transformar ahora en audio: un silbido extraño y estremecedor.
Sonidos
Las observaciones muestran por primera vez que las ondas viajan en líneas de campo magnético que conectan a Saturno directamente con Encélado.
La NASA explicó en un comunicado que las líneas de campo son como un circuito eléctrico entre los dos cuerpos, con la energía fluyendo hacia adelante y hacia atrás.
De la misma forma en que una radio traduce ondas electromagnéticas en música, los investigadores convirtieron las ondas entre Saturno y Encélado en el audio que puedes escuchar abajo.
"Cassini detectó ondas electromagnéticas en el rango de frecuencia de audio, y ya en la Tierra, podemos amplificar y reproducir esas señales a través de un altavoz", señaló la NASA.
El tiempo de grabación se comprimió de 16 minutos a 28,5 segundos.
"Pequeño generador"
Al igual que el aire o el agua, el plasma (el cuarto estado de la materia) genera ondas para transportar energía.
Las intensas ondas de plasma fueron detectadas por el instrumento Radio Plasma Wave Science (RPWS) a bordo de Cassini durante uno de sus encuentros más cercanos con Saturno.
"Encélado es este pequeño generador girando alrededor de Saturno, y sabemos que es una fuente continua de energía", señaló Ali Sulaiman, miembro del equipo de RPWS en la Universidad de Iowa.
"Ahora encontramos que Saturno responde lanzando señales en forma de ondas de plasma, a través del circuito de líneas de campo magnético que lo conectan a Encélado a cientos de miles de millas de distancia".
Sulaiman describió el descubrimiento en dos artículos publicados en la revista Geophysical Research Letters.
Columnas de vapor
La NASA explicó que la interacción de Saturno y Encélado es diferente de la relación entre la Tierra y su Luna.
Encélado está inmerso en el campo magnético de Saturno.
El satélite es también geológicamente activo y emite columnas de vapor de agua que se ionizan y llenan el entorno de Saturno.
"Nuestra propia Luna no interactúa de la misma manera con la Tierra. Interacciones similares tienen lugar entre Saturno y sus anillos, ya que también son muy dinámicos", agregó la NASA.
Cassini fue uno de los esfuerzos más ambiciosos en exploración planetaria según la NASA. La misión fue un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.
La sonda, la primera nave en orbitar Saturno, fue lanzada el 15 de octubre de 1997 y alcanzó Titán, la mayor luna del planeta, en enero de 2005.
