¿Hay o hubo alguna vez vida en Marte?
La pregunta ha apasionado a los científicos desde el comienzo de la era espacial.
Actualmente múltiples sondas, robots y vehículos de agencias espaciales internacionales exploran la superficie marciana en busca de respuestas.
Pero aún no sabemos cuan habitable es Marte para posibles organismos o cuan habitable pudo ser en el pasado.
En BBC Mundo te recordamos cinco momentos clave en los esfuerzos por hallar señales de vida en el planeta rojo.
1. 1976: Viking y el suelo marciano
El programa Viking de la NASA consistió en dos misiones no tripuladas al planeta Marte, conocidas como Viking I y Viking II.
Cada misión poseía una sonda que orbitaba al planeta y también una sonda de aterrizaje, Viking Lander, que se posó sobre la superficie del planeta.
Las sondas Viking Lander fueron las primeras que buscaron huellas de actividad microbiana en muestras del suelo marciano.
Pero los científicos no hallaron pruebas ni de las moléculas orgánicas más simples.
Algunos miembros de la misión Viking se preguntan si hubo algún error en ese análisis.
Pero hasta el momento no hay evidencia aceptada de vida microbiana en el planeta rojo.
2. 1996: meteorito marciano
En julio de 1996 científicos de la NASA anunciaron el descubrimiento de fósiles de vida bacteriana en meteoritos en Antártica.
Los meteoritos, provenientes de Marte, habían impacto en nuestro planeta hace 12.000 años.
Hubo un gran entusiasmo inicial en la comunidad científica, pero luego de dos años de estudios la NASA dijo que el análisis inicial no pudo ser comprobado.
3. Inicios de la década de 2000: metano
Tanto el vehículo de exploración marciana Curiosity, de la NASA, como las sondas de la Agencia Espacial Europea detectaron gas metano en Marte.
Es un dato prometedor porque en la Tierra gran parte del metano es el resultado de actividad microbiana.
Varias misiones, como ExoMars de la Agencia Espacial Europea intentan confirmar la existencia de metano en Marte y determinar de donde proviene.
4. 2007: agua congelada
El 2 de junio de 2003 la Agencia Espacial Europea lanzó la sonda Mars Express para estudiar la atmósfera y composición química del planeta rojo.
A comienzos de 2005, la sonda envió fotografías de lo que parecía ser un mar helado bajo la superficie y en 2007 descubrió una enorme masa de agua congelada bajo el polo sur de Marte.
Un radar a bordo del Mars Express permitió medir depósitos de más de 3 km de agua congelada bajo uno de los polos, según un estudio publicado en la revista Science.
Otro hito importante tuvo lugar en 2012, cuando el rover Couriosity de la NASA encontró pruebas de que el planeta rojo tuvo abundante agua en el pasado. El análisis de rocas de Marte indicó que hubo corrientes de agua que fluían desde el cráter Gale.
En 2015, Curiosity permitió confirmar que los primeros centímetros del suelo del cráter Gale albergaban las condiciones ambientales para la existencia de agua líquida salada (salmuera), pero sólo durante la noche.
5. 2018: agua líquida
Uno de los anuncios más impactantes en relación al planeta rojo tuvo lugar este miércoles: la presencia de agua líquida y salada en un lago subterráneo bajo una capa de hielo en el polo sur de Marte.
El lago fue hallado gracias a un radar instalado en la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea.
El perfil que registra el radar es similar a los grandes lagos subglaciales que existen en la Tierra bajo la Antártica y Groenlandia.
El lago marciano se encuentra a 1,5 mts bajo la superficie de hielo y se extiende unos 20 kms y será sin duda el foco de futuras misiones.
Los científicos no han encontrado aún señales de vida en este lago, pero ahora saben dónde buscarlas.
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