"Megalodón" ("The Meg"), el último relato sobre tiburones de Hollywood, se estrena con bombos y platillos esta semana en varios países.
Y al menos en el verano europeo, las audiencias que van a la playa están de humor para un buen susto.
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El filme propone que el extinto megalodón, un pariente prehistórico del gran tiburón blanco, sobrevivió hasta la actualidad y narra su encuentro con la humanidad.
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Pero, ¿cuánto sabemos realmente sobre ese depredador gigante? ¿Y qué impacto tienen las películas de ataques de tiburón en los animales reales?
Catalina Pimiento, investigadora de tiburones y experta en el megalodón de la Universidad de Swansea (Reino Unido), quiere romper algunos mitos.
¿Vivo o muerto?
"Está muy extinto", dice la doctora Pimiento. "No hay forma de que todavía pueda estar por aquí".
Los investigadores fijaron la fecha de la extinción del megalodón hace cerca de 2,6 millones de años, aproximadamente cuando su primo, el gran tiburón blanco, acababa de establecerse.
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En la película, el megalodón ha sobrevivido por años en un área desconocida hasta el momento (para los humanos) en las profundidades oceánicas frente a las costas de China.
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Sin embargo, la doctora Pimiento señala que es probable que el megalodón viviera en aguas de no más de 200 metros de profundidad, dentro y alrededor de las áreas costeras.
Pimiento dice que habríamos notado algo del tamaño del megalodón si hubiera estado nadando en nuestras costas.
¿Cómo se veía?
Gran parte de lo que sabemos sobre la especie proviene de sus dientes, de los que se han encontrado restos fósiles.
Las estimaciones de la longitud de su cuerpo completo van desde al menos 13 m hasta un máximo de 18 m, o aproximadamente la longitud de un autobús.
Si bien esto empequeñece a los grandes tiburones blancos, no medían exactamente los 25 metros que presenta la película.
El notable tamaño del melagodón es fascinante para los investigadores. Un animal tan grande habría tenido que trabajar muy duro para encontrar comida suficiente.
"Si piensas en eso en tierra, por ejemplo, todos los animales más grandes son herbívoros… si eres tan grande, entonces necesitas comer muchas presas y necesitas cazar mucho para encontrar tanta comida", explica la doctora Pimiento.
"Es por eso que el megalodón es tan sorprendente, ¡porque era un depredador y era enorme!".
Aunque es muy difícil saber muchos detalles acerca de cómo el megalodón se movía y comportaba, la doctora Pimiento tiene sus sospechas sobre qué tipo de cazador era. Ella espera construir un modelo 3D del tiburón para estudiar esto con más detalle.
"Si tuviera que adivinar, no pensaría que era un depredador ágil. Incluso podría haber sido más un carroñero. Los tiburones son oportunistas y comen todo lo que pueden. Si pueden cazar, cazarán. Si ven un cadáver, se comerán al cadáver ".
Así que, incluso si hubiéramos vivido al mismo tiempo, un pequeño ser humano como refrigerio podría no haber valido la pena el esfuerzo.
¿Por qué desapareció?
No hay evidencia de que el tamaño notable del megalodón haya sido la causa de su extinción, pero la comida fue casi, de seguro, un factor.
Los niveles del mar que cambiaban rápidamente hace unos 2,6 millones de años afectaron el ecosistema costero en el que habitaba el tiburón gigante.
En el transcurso de unos pocos millones de años, se extinguieron alrededor de 36% de los tiburones, las tortugas marinas, las aves marinas y los mamíferos marinos.
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El megalodón fue el último tiburón gigante de su linaje y fue sucedido por cazadores más pequeños y ágiles, como el gran tiburón blanco.
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Aunque los creadores de la película hicieron una gran cantidad de investigaciones para revivir al megalodón, antes de agregar alguna licencia artística, se piensa que las películas anteriores de ataques de tiburón afectan a sus contrapartes de la vida real.
"Las películas tienen ese impacto", dice la doctora Pimiento.
"No deberíamos tomarlo a la ligera. Las películas tuvieron un gran impacto en la protección de los tiburones y un papel en darles una mala reputación. Las personas no se dan cuenta de lo vulnerables que son".
Muchos tienen la sospecha que las poblaciones de tiburones fuera de la costa de EE.UU. se vieron afectadas después del éxito de taquilla de Steven Spielberg en 1975 y los pescadores se dispusieron a atrapar "tiburones trofeo".
Hoy en día, los tiburones están amenazados por la invasión humana en sus territorios de caza, compitiendo por la misma presa.
Si el megalodón hubiera sobrevivido para encontrarse con los humanos, es probable que nosotros fuéramos para él un peligro mucho mayor.
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