Conociendo la importancia del desafío, Puerto Rico salió a jugar contra un aguerrido Panamá y pudo asegurar, en las instancias finales, la victoria en el primer partido de la ventana inaugural de la segunda ronda de clasificatorios al Mundial FIBA 2019.
Los 12 Magníficos defendieron su casa con marcador final de 82-73.
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El partido inició con el puertorriqueño José Juan Barea poniendo el tempo de juego y liderando la ofensiva de los locales. Tomando en cuenta la fortaleza de los panameños en su altura y los rebotes, el dirigente Eddie Casiano optó por un cuadro inicial con Ángel Vassallo, Ricky Sánchez y Jorge Brian Díaz en las posiciones de la zona.
Por su parte, Panamá abrió su ofensiva con muchos intentos desde la línea de tres puntos.
La fanaticada en el Coliseo Roberto Clemente fue protagonista cuando el guard Ángel Rodríguez entró a cancha y se escucharon abucheos, debido a una reciente disputa por su ausencia con los Vaqueros de Bayamón en las finales del Baloncesto Superior Nacional (BSN).
Para finalizar la primera mitad, los visitantes desplegaron un buen movimiento de balón y defensa cerradísima que le dio dificultades a los locales. Por esto, Puerto Rico cometió cinco turnovers en los primeros minutos.
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Fue necesario darle entrada, nuevamente, a Barea. Y Casiano acertó, porque el veterano logró romper la defensa y los canastos llegaron para acabar la mitad sin un claro favorito, pero arriba 35-30.
“Creo que, durante mucha parte del partido, los hemos hecho [a Puerto Rico] sentir incómodos”, comentó el coach panameño Manuel Hussain en conferencia de prensa.
“Han habido errores en algunos aspectos concretos. Pero nuestra intención era llegar a los últimos cinco minutos con un marcador estrecho porque pensamos que eso nos daba opción de ganar. Lo hemos conseguido, y yo creo que al final este partido lo decide el detalle”, añadió.
El tercer quarter fue una muestra de lo que dijo Casiano en la última práctica del equipo: “Panamá no es un equipo flojo”.
Los dirigidos por Hussain, luego de un tiempo pedido restando cinco minutos, salieron a defender mejor y pararon el avance boricua. A estas instancias, el juego no se había decidido y los fanáticos, conociendo lo influyentes que son, comenzaron a ayudar al equipo.
El explosivo Gary Browne comenzó a tener un mejor desempeño en los últimos minutos del tercero e inicios del último cuarto, aunque después Casiano dio entrada a Barea.
A medida que pasaban los minutos, Panamá impuso más y más el juego físico que les gustaba hasta poner contra las cuerdas a los locales al pegarse por tres puntos abajo, margen más pequeño por el cual habían estado perdiendo hasta el momento.
Sin embargo, el boricua Gian Clavell explotó con cinco puntos en los minutos finales que le dio un importante respiro a sus compañeros para cerrar la noche con felicidad.
“Yo creo que el tercer quarter cuando entró Gary, estaba Gian y Vassallo y estaba Devon [Collier]. Ese cuadro hizo un poco de click. Defensivamente éramos bien activos y, ofensivamente, tuvimos muchos canastos cómodos”, contestó Casiano sobre cuál fue la mejor rotación que tuvo.
Importante seguir ganando
En esta segunda ronda, Puerto Rico tiene que ganar el máximo de juegos posibles para asegurar una de las siete clasificaciones disponibles para el Mundial. Esto porque el formato de clasificación suma los resultados de la primera y segunda ronda para decidir cuáles equipos pasan al torneo.
El magno evento se celebrará en China desde el 31 de agosto hasta el 10 de septiembre.
En esta etapa, los equipos se dividieron en los grupos E y F. Puerto Rico está en el primero junto a Estados Unidos, Argentina, Uruguay, Panamá y México. En el F, mientras, se encuentra Canadá, Venezuela, Brasil, República Dominicana, Islas Vírgenes y Chile.
Ahora Puerto Rico viajará hasta Argentina para finalizar este lunes con la primera ventana.
