Con el propósito de investigar sobre la roya de la hoja del café, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) concedió una asignación de $6 millones para investigación. Los estudios se llevarán a cabo de manera colaborativa entre Hawái y Puerto Rico por los próximos cuatro años, y la Universidad de Puerto Rico destacará a varios investigadores en esta encomienda.
La labor investigativa que se realizará desde Puerto Rico tendrá un presupuesto aproximado de $800 mil, y los mismos estarán destinados para las pruebas, a las cuales se someterán las diversas variedades de café resistentes a la roya en la isla. Además, se estudiará la genética del hongo para aprender sobre su ciclo de vida y cómo atacar a distintas variedades.
Esta investigación contará con la participación de investigadores del Departamento de Biología de la Universidad de Puerto Rico del Recinto de Río Piedras (UPR-RRP), la Estación Experimental Agrícola (EEA) del Recinto Universitario de Mayagüez (UPR-RUM) y la sede del Tropical Agriculture Research Station (TARS), del Departamento de Agricultura federal.
La propuesta sometida, bajo el nombre de Coordinated Approach to Coffee Leaf Rust, tiene como propósito principal encontrarle una solución al problema de la roya del café, una enfermedad en la hoja de la planta del café causada por un hongo.
El plan de trabajo propuesto para Puerto Rico, que inicia en enero, combinará labores de campo, estudios de laboratorio, trabajo de invernadero y comunicación con los caficultores de la isla.
“Este año la roya del café se ha puesto más grave, y nadie sabe por qué. Este proyecto es una colaboración entre USDA TARS en Mayagüez, la Estación Experimental Agrícola y la IUPI. No vamos a poder eliminar la enfermedad, pero vamos a aprender por qué unas variedades de café son más susceptibles que otras, dónde y cuándo hay más infección, y explorar cómo controlarla usando control biológico. El fin es ayudar a los caficultores a manejar la roya a un nivel aceptable para que no sea una amenaza a la industria del café puertorriqueño”, explicó el doctor Paul Bayman Gupta sobre la importancia del proyecto.
Entre los investigadores están los doctores Yobana Mariño y Paul Bayman Gupta, del recinto riopedrense; Fernando Gallardo, Karen Bengoa, Salvador Baiges y José Ramos, de la Estación Experimental Agrícola; y Luz Serrato y Ricardo Goenaga, del TARS.
Aunque la enfermedad en la hoja, causada por un hongo, llegó a Puerto Rico hace aproximadamente 30 años, es de suma importancia el desarrollo de esta propuesta para el pueblo hawaiano. De esta forma, se puede mitigar el problema que llegó hace un año a esta isla y que ha causado mucho daño en sus cultivos.
La investigadora principal del proyecto es Suzanne Shriner, directora de una organización sin fines de lucro llamada Synergistic Hawaiian Agriculture Council (SHAC), cuya misión es apoyar el crecimiento de la agricultura en Hawái.
El Specialty Crops Research Initiative (SCRI), programa de la USDA que otorga los fondos, busca abordar las necesidades de la industria de cultivos especializados, brindando subvenciones que promuevan la investigación para el mantenimiento de los componentes de la alimentación y la agricultura.
Esta subvención permitirá que se realicen investigaciones sobre la enfermedad de la roya y que se puedan determinar los mecanismos que hacen a unas variedades de café más resistentes que otras.
