Un pequeño helicóptero autónomo será enviado a Marte como parte de la misión “Mars 2020”, pautada a ser lanzada en un cohete en julio de 2020, informó la NASA.
Se trata de una nave que podría ser el inicio de futuras exploraciones con naves más grandes, indicó la agencia espacial estadounidense. El helicóptero viajaría en una cápsula junto al “rover Mars 2020”, un carrito robótico similar a Curiosity, que actualmente estudia la superficie marciana.
El proyecto del pequeño helicóptero, que más bien luce como un dron y que pesa menos de cuatro libras, comenzó a desarrollarse en agosto de 2013. Poder sobrevolar áreas cercanas a la ubicación del carrito explorador permitirá recorrer amplias distancias desde otra perspectiva, en adición a lograr muchas más imágenes de la superficie de Marte.
“Luego de que los hermanos Wright (inventores del avión) probaran hace 117 años que era posible desarrollar vuelos controlados en la Tierra, otro grupo de americanos podría probar que lo mismo se puede realizar en otro planeta”, indicó Thomas Zurbuchen, de la NASA.
El helicóptero tiene celdas solares que permitirían recargar las baterías tipo ion de litio en la pequeña nave. Una vez sea desplegado en la superficie de Marte, el carrito explorador se alejará a una distancia segura, desde donde el carrito enviará ciertos comandos al helicóptero.
Posteriormente se enviarán a la nave algunos comandos adicionales desde la Tierra, pero debido a que las señales toman varios minutos en llegar a Marte por la distancia, el helicóptero tomará ciertas decisiones de vuelo de forma autónoma, explicaron los científicos.
Aun si el “MarsCopter” no funcionara como se anticipa, de todos modos el objetivo principal de la misión es continuar explorando nuevas áreas de la superficie de Marte con el nuevo carrito Explorador Mars 2020.
“Durante nuestra generación podríamos presenciar algunos de los descubrimientos más significativos e interesantes de la exploración espacial, que está en todo su apogeo”, señaló Eddie Irizarry, vicepresidente de la Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC).
Irizarry, quien desde el año 2004 recibe entrenamiento en el programa NASA Solar System Ambassadors, visitó en días recientes las facilidades de NASA/JPL en California y pudo apreciar de cerca parte de la nave Mars 2020 durante los preparativos de la misión.
La misma está pautada para ser lanzada desde Cabo Cañaveral, Florida, en el verano de 2020, y estaría llegando a Marte en febrero de 2021, descendiendo de una forma similar a como lo hizo Curiosity.
El carrito explorador contribuirá a obtener más conocimientos sobre las posibles condiciones para sustentar algunas formas de vida en Marte, e intentar detectar algún indicio de vida pasada en el vecino planeta.
