El Observatorio de Arecibo está siguiendo un asteroide que se acerca a la Tierra esta semana y, aunque no representa una amenaza, parece saber que nuestro planeta se enfrenta a una pandemia.
“Las características topográficas a pequeña escala, como las colinas y las crestas en un extremo del asteroide 1998 OR2, son fascinantes científicamente”, dijo Anne Virkki, líder del equipo de radar planetario del observatorio. “Pero dado que todos estamos pensando en COVID-19, estas características hacen que parezca que OR2 1998 recordara usar una mascarilla”.
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Las instalaciones de la National Science Foundation (NSF), que es administrada por la Universidad Central de la Florida (UCF), tiene un equipo de expertos que monitorea los asteroides cercanos a la Tierra. Este asteroide pertenece a una clase especial de asteroides cercanos a la Tierra llamados Objetos Potencialmente Peligrosos (PHO por sus siglas en inglés).
Los PHO tienen más de 140 metros (unos 500 pies) y se encuentran a menos de 5 millones de millas de la órbita de la Tierra. Ningún PHO conocido representa un peligro inmediato para la Tierra, pero se utilizan observaciones como las realizadas en el Observatorio de Arecibo para determinar sus trayectorias futuras.
“Las mediciones de radar nos permiten saber con mayor precisión dónde estará el asteroide en el futuro, incluidos sus futuros acercamientos a la Tierra”, dice Flaviane Venditti, científica investigadora del Observatorio. “En 2079, el asteroide 1998 OR2 pasará aproximadamente 3.5 veces más cerca de la Tierra que este año, por lo que es importante conocer su órbita con precisión”.
“Aunque no se proyecta que este asteroide impacte a la Tierra, es importante comprender las características de este tipo de objetos para mejorar las tecnologías de mitigación de riesgo de impacto”, dice Virkki.
Los datos de Arecibo confirmaron que 1998 OR2 mide aproximadamente 2 kilómetros (1.2 millas) de ancho y gira una vez cada 4.1 horas, como lo sugirieron las observaciones realizadas con telescopios ópticos. Si se descubre un asteroide que representa una amenaza de impacto para la Tierra, conocer esas características sería importante para planificar una respuesta.
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El equipo comenzó las observaciones el 13 de abril y continuará recopilando datos hasta el 23 de abril, cuando el asteroide ya no sea visible desde la instalación. El asteroide hará su aproximación más cercana a la Tierra el 29 de abril, cuando todavía estará 16 veces más lejos que la distancia a la Luna.
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