CABO CAÑAVERAL, Florida, EE. UU. — Por primera vez en casi una década, astronautas estadounidenses se preparan para partir al espacio en un cohete estadounidense desde suelo estadounidense. Y por primera vez en la historia de los vuelos espaciales, la operación está a cargo de una empresa privada.
El viaje está previsto para comenzar el miércoles próximo con el lanzamiento del cohete Falcon 9 de SpaceX que transportará una cápsula Dragon con dos astronautas de la NASA a bordo, tras años de planificación.
La empresa SpaceX, de Elon Musk, es el conductor y la NASA es el pasajero en el viaje de los astronautas a la Estación Espacial Internacional.
El punto de partida será exactamente el mismo desde el cual los hombres viajaron a la Luna y fue lanzado el último transbordador espacial, en el Centro Espacial Kennedy.
Si bien la Costa Espacial de Florida ha sido testigo de innumerables lanzamientos desde la partida del último transbordador en 2011 —incluso durante la pandemia de coronavirus_, en todos los casos de trató de satélites, robots de exploración y provisiones para la estación espacial. La única ruta de los astronautas hacia la órbita era a través de cohetes rusos.
Los nuevos pilotos de pruebas de la NASA, Doug Hurley y Bob Behnken, partirán desde su país natal, y la cuenta regresiva estará a cargo de SpaceX.
“Tener de nuevo la oportunidad de ver un vuelo espacial humano en nuestro propio patio es lo que más me emociona”, dijo Behnken.
La contratación de empresas privadas permite a la NASA concentrarse en los viajes al espacio sideral. La agencia está haciendo lo posible por enviar astronautas nuevamente a la Luna para 2024, un plazo impuesto por la Casa Blanca que luce cada vez más improbable, mientras equipos comerciales se apresuran a diseñar módulos de descenso lunar. Marte es otro objetivo.
“Estamos generando impulso hacia un futuro mucho más emocionante”, dijo John Logsdon, fundador del Instituto de Políticas Espaciales de la Universidad George Washington y profesor emérito.
El sitio de lanzamiento ruso en Kazajistán es remoto y poco visible. Volver a lanzar tripulaciones desde Florida seguramente emocionará al público, acotó.
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