El Comité de Reglas de la Cámara de Representantes federal dio paso a la enmienda de la comisionada residente, Jenniffer González Colón, que tiene como objetivo que aumente de 1.9 mil millones de dólares a 2.5 mil millones de dólares los fondos que recibe Puerto Rico bajo el programa de asistencia nutricional (PAN) para el próximo año fiscal 2021, trascendió el jueves. Con la enmienda aprobada, se asignarían 528,535,000 dólares adicionales al programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés). Puerto Rico no participa en SNAP, sin embargo, el PAN recibe asignaciones provenientes de dicho programa. Esta enmienda es el primer paso dentro del trámite legislativo para que finalmente se le aprueben los fondos a la isla.
“Esta enmienda representa un paso firme en dirección a recibir más fondos regulares para el PAN. Esto nos permitiría acomodar cambios o aumentos en demanda al programa según surjan. Estoy sumamente orgullosa de lograr que el Congreso muestre interés y apoyo para este programa en el próximo año fiscal y continuaré trabajando para que se logre la meta de una mayor asignación de fondos”, dijo la comisionada residente en comunicación escruta.
La enmienda pasa a ser parte del H.R. 7608, medida que agrupa los proyectos de presupuesto para agencias relacionadas a operaciones exteriores, agricultura, desarrollo rural, construcciones militares y asuntos de veteranos y medio ambiente. El mismo incluye lenguaje y fondos gestionados por la congresista que benefician a la Isla. Se espera que este proyecto de ley sea aprobado en el Hemiciclo de la Cámara federal esta semana.
A diferencia de los 50 estados, Washington, D.C., las Islas Vírgenes y Guam, Puerto Rico no participa en el programa de asistencia nutricional suplementaria, conocido como SNAP por sus siglas en inglés, sino que recibe fondos a través del Programa de Asistencia Nutricional, o PAN, el cual cuenta con un límite anual de fondos.
Debido a la disponibilidad limitada de fondos, Puerto Rico necesita aplicar estrictos ingresos y otras pautas de elegibilidad que desafían el acceso al programa y proporciona beneficios mensuales que a veces son entre 30 por ciento y 50 por ciento menos que en SNAP.
La comisionada residente González-Colón ha solicitado en repetidas ocasiones fondos adicionales para complementar la asignación de subvención de bloque que recibe el PAN, aproximadamente 1.9 mil millones de dólares anuales, con fondos de emergencia y aumentar las oportunidades para dar asistencia nutricional a los afectados por los huracanes, terremotos, y ahora el COVID-19.
“La necesidades alimentarias inmediatas de Puerto Rico requieren fortalecer la subvención regular del PAN. Lograr que el programa tenga mayor capacidad presupuestaria nos permitiría proveer mejores beneficios y manejar periodos de emergencia, que tienden a venir acompañados con un aumento en participantes, con mayor rapidez y eficiencia”, dijo la comisionada residente.
Gestiones adicionales de la comisionada en relación al PAN
Actualmente, Puerto Rico tiene cerca de 150,000 nuevos participantes en el programa y continúa evaluado solicitudes pendientes, lo que ilustra los cambios en la demanda relacionados a la pandemia del COVID-19. La ley de Respuesta al Coronavirus de Families First (Ley Pública 116-127) y la ley CARES (Ley Pública 116-136) aprobaron cerca de 297 millones de dólares para el PAN que ayudan a manejar las necesidades alimentarias relacionadas al periodo de emergencia del Coronavirus.
Igualmente, la comisionada gestionó fondos de emergencia del PAN luego del Huracán María en dos asignaciones individuales de 1,270 millones de dólares y 600 millones de dólares. La combinación de estos fondos y los fondos provistos por el COVID-19 expiran en el mes de agosto, lo que significa que, comenzando en agosto, el PAN regresa a utilizar fondos regulares del programa.
Otra de las solicitudes de la congresista para los próximos paquetes del COVID-19, aparte de fondos adicionales de emergencia para el PAN, es la participación de Puerto Rico en el programa oficial Pandemic-EBT. Esto beneficiaría a cerca de 218 mil estudiantes que participan en los Programas Nacionales de Desayuno y Almuerzo Escolar y se han visto afectados por el cierre de escuelas en relación al Coronavirus.
“Las dificultades que estamos pasando han impactado particularmente a nuestros estudiantes Confío que tener acceso al programa oficial de Pandemic-EBT complementaría esfuerzos para garantizar que las necesidades nutricionales durante estos tiempos de incertidumbre estén totalmente cubiertas.”, explicó González Colón.
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