La Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos anunció el jueves el próximo cierre del gran radiotelescopio de Arecibo, Puerto Rico, un revés para los científicos de todo el mundo que lo usan para buscar planetas, asteroides y vida extraterrestre. En agosto se rompió un cable auxiliar que abrió un tajo de 30 metros en el disco reflector y dañó la cúpula. El 6 de noviembre, la rotura de uno de los principales cables de acero causó más daños y las autoridades advirtieron que toda la estructura estaba en peligro de derrumbarse.
La agencia independiente financiada por el gobierno federal dijo que es demasiado peligroso mantener en funcionamiento del radiotelescopio de plato único —uno de los más grandes del mundo— debido a los daños. Funcionarios de la fundación dijeron que incluso si los trabajadores conseguían reparar todo el daño, los ingenieros concluyeron que la estructura seguiría siendo inestable a largo plazo.
“Esta decisión no fue fácil para la NFS, pero la seguridad de la gente es nuestra mayor prioridad”, dijo Sean Jones, director asistente de la agencia para el Directorio de Ciencias Matemáticas y Físicas. “Entendemos lo mucho que Arecibo significa para esta comunidad y para Puerto Rico”.
Dijo que el objetivo era preservar el telescopio sin poner en peligro a las personas, pero “no hemos encontrado una vía que nos permita hacerlo”.
El telescopio fue construido en la década de 1960 con fondos del Departamento de Defensa de Estados Unidos como parte de las gestiones para desarrollar sus defensas contra misiles balísticos. En sus 57 años de operaciones ha resistido huracanes, humedad intensa y una serie reciente de terremotos.
El telescopio tiene un disco de 305 metros de diámetro. Aparece en la película “Contact”, de Jodie Foster y en “GoldenEye”, de la serie de James Bond. Científicos de todo el mundo lo han utilizado para rastrear asteroides en ruta hacia la Tierra, realizar investigaciones ganadoras del Premio Nobel y determinar si un planeta puede ser habitable.
Ralph Gaume, director de la división de Ciencias Astronómicas de la NFS, recalcó que la decisión no tiene nada que ver con las capacidades del observatorio, que ha permitido a los científicos estudiar pulsares para detectar ondas gravitatorias, además de la búsqueda de hidrógeno neutral, que revela cómo se forman ciertas estructuras cósmicas.
“El telescopio está actualmente en riesgo severo de un colapso inesperado y descontrolado”, dijo.
Nota relacionada:
El telescopio del Observatorio de Arecibo consiste en un plato de radio de 1,000 pies (305 metros) de ancho de diámetro con una plataforma de instrumentos de 900 toneladas que cuelga 450 pies por encima. La plataforma está suspendida por cables conectados a tres torres.
El 10 de agosto de 2020, un cable auxiliar falló, se salió de su enchufe en una de las torres y dejó un corte de 30 metros en el plato de abajo. La NSF autorizó al Observatorio de Arecibo a tomar todas las medidas razonables y utilizar los fondos disponibles, que ascendieron a millones de dólares, para asegurar el análisis y el equipo necesarios para abordar la situación. Los ingenieros estaban trabajando para determinar cómo reparar el daño y determinar la integridad de la estructura cuando un cable principal conectado a la misma torre se rompió el 6 de noviembre.
El segundo cable roto fue inesperado: las evaluaciones de ingeniería que siguieron a la falla del cable auxiliar indicaron que la estructura era estable y que el proceso de planificación para restaurar el telescopio en funcionamiento estaba en marcha. Posteriormente, los ingenieros encontraron que este cable principal de 3 pulgadas se rompió a aproximadamente el 60% de lo que debería haber sido su resistencia mínima a la rotura durante un período de clima tranquilo, lo que aumenta la posibilidad de que otros cables sean más débiles de lo esperado.
Las inspecciones de los otros cables revelaron nuevas roturas en algunos de los cables principales, que eran originales de la estructura, y evidencia de un deslizamiento significativo en varios enchufes que sujetan los cables auxiliares restantes, que se agregaron durante un reacondicionamiento en la década de 1990 que agregó peso a la plataforma del instrumento.
Thornton Tomasetti, la firma de ingeniería registrada contratada por UCF para evaluar la estructura, descubrió que dada la probabilidad de que otro cable fallara, los trabajos de reparación en el telescopio, incluidas las medidas de mitigación para estabilizarlo para trabajos adicionales, no serían seguros. Las pruebas de esfuerzo para capturar una medida más precisa de la resistencia de los cables restantes podrían colapsar la estructura, descubrió Thornton Tomasetti. La firma recomendó una demolición controlada para eliminar el peligro de un derrumbe inesperado.
“Aunque nos entristece hacer esta recomendación, creemos que la estructura debe ser demolida de manera controlada tan pronto como sea pragmáticamente posible”, dijo la carta de recomendación para la acción presentada por Thornton Tomasetti. “Por lo tanto, es nuestra recomendación planificar rápidamente el desmantelamiento del observatorio y ejecutar una demolición controlada del telescopio”.
UCF también contrató a otras dos empresas de ingeniería para que proporcionaran evaluaciones de la situación. Una acción estabilizadora inmediata recomendada. El otro, después de revisar el modelo de Thornton Tomasetti, coincidió en que no existe un curso de acción que pueda verificar de manera segura la estabilidad de la estructura y desaconsejó permitir al personal en las plataformas o torres del telescopio.
“Queda por hacer un trabajo crítico en el área de ciencias atmosféricas, ciencias planetarias, radioastronomía y astronomía de radar”, dijo el presidente de la UCF, Alexander N. Cartwright. “UCF está lista para utilizar su experiencia con el observatorio para unirse a otras partes interesadas en la búsqueda del tipo de compromiso y financiamiento necesarios para continuar y construir sobre las contribuciones de Arecibo a la ciencia”.
Después de recibir las evaluaciones contratadas, NSF contrató a una empresa de ingeniería independiente y al Cuerpo de Ingenieros del Ejército para revisar los hallazgos. La firma contratada por NSF estuvo de acuerdo con las recomendaciones de Thornton Tomasetti y expresó su preocupación por el peligro significativo de un colapso incontrolado. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército recomendó recopilar evidencia fotográfica adicional de la instalación y una evaluación forense completa del cable roto.
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Dado el hecho de que cualquier escenario de estabilización o reparación requeriría que los trabajadores estuvieran en o cerca de la estructura del telescopio, el grado de incertidumbre sobre la resistencia de los cables y el extremo para En el trabajo, NSF aceptó la recomendación de prepararse para el desmantelamiento controlado del telescopio de 305 metros.
Con información de AP
