La jueza jubilada de la Corte Suprema Sandra Day O’Connor, una voz inquebrantable del conservadurismo moderado y la primera mujer en formar parte del tribunal más alto del país, murió el viernes a los 93 años.
O’Connor murió en Phoenix por complicaciones relacionadas con demencia avanzada y una enfermedad respiratoria, dijo la Corte Suprema en un comunicado de prensa.
El presidente del Tribunal Supremo, John Roberts, lamentó su muerte. “Sandra Day O’Connor, hija del suroeste de Estados Unidos, abrió un camino histórico como la primera jueza de nuestra nación”, dijo Roberts en un comunicado emitido por el tribunal. “Ella enfrentó ese desafío con determinación inquebrantable, habilidad indiscutible y franqueza cautivadora”.
En 2018, anunció que le habían diagnosticado “las etapas iniciales de demencia, probablemente la enfermedad de Alzheimer”. Su marido, John O’Connor, murió por complicaciones del Alzheimer en 2009.
La nominación de O’Connor en 1981 por el presidente Ronald Reagan y la posterior confirmación por parte del Senado puso fin a 191 años de exclusividad masculina en el tribunal superior. Originaria de Arizona y criada en el extenso rancho de su familia, O’Connor no perdió tiempo en ganarse la reputación de ser una gran trabajadora que ejerció una considerable influencia política en el tribunal de nueve miembros.
Nieta de un pionero que viajó al oeste desde Vermont y fundó el rancho familiar unas tres décadas antes de que Arizona se convirtiera en estado, O’Connor tenía un espíritu tenaz e independiente que surgió de forma natural. Cuando era niña y crecía en el remoto interior, aprendió temprano a montar a caballo, arrear ganado y conducir camiones y tractores.
“No hice todas las cosas que hacían los niños”, dijo en una entrevista a la revista Time en 1981, “pero arreglé molinos de viento y reparé cercas”.
En el tribunal, su influencia se podía ver mejor, y su pensamiento jurídico se podía examinar más de cerca, en los fallos de la corte sobre el aborto, quizás el tema más polémico y divisivo que enfrentaron los magistrados. O’Connor se resistió a permitir que los estados prohibieran la mayoría de los abortos, negándose en 1989 a unirse a otros cuatro jueces que estaban dispuestos a revocar la histórica decisión Roe v. Wade de 1973 que decía que las mujeres tienen un derecho constitucional al aborto.
Luego, en 1992, ayudó a forjar y liderar una mayoría de cinco jueces que reafirmó el fundamento del fallo de 1973. “Algunos de nosotros, como individuos, consideramos que el aborto es ofensivo para nuestros principios morales más básicos, pero eso no puede controlar nuestra decisión”, dijo O’Connor en el tribunal, leyendo un resumen de la decisión en Planned Parenthood v. Casey. “Nuestra obligación es definir la libertad de todos, no imponer nuestro propio código moral”.
Treinta años después de esa decisión, un tribunal más conservador anuló a Roe y Casey, y la opinión fue escrita por el hombre que ocupó su asiento en el tribunal superior, el juez Samuel Alito. Se unió a la corte tras el retiro de O’Connor en 2006, elegido por el presidente George W. Bush.
En 2000, O’Connor formó parte de la mayoría de 5 a 4 que efectivamente resolvió la disputada elección presidencial de 2000 a favor de Bush, frente al demócrata Al Gore.
Muchos de sus colegas miraban a O’Connor con gran cariño. Cuando se jubiló, el juez Clarence Thomas, un conservador consecuente, la llamó “una colega sobresaliente, cortés en el disenso y amable cuando es mayoría”.
Sin embargo, podía expresar sus opiniones con acritud. En una de sus últimas acciones como magistrada, un desacuerdo con un fallo de 5 a 4 que permitía a los gobiernos locales condenar y confiscar propiedades personales para permitir a los promotores privados construir plazas comerciales, edificios de oficinas y otras instalaciones, advirtió que la mayoría había imprudentemente cedió aún más poder a los poderosos. “El espectro de la expropiación se cierne sobre todas las propiedades”, escribió O’Connor. “Nada impide que el Estado reemplace... cualquier casa con un centro comercial o cualquier granja con una fábrica”.
O’Connor, a quien los comentaristas alguna vez llamaron la mujer más poderosa del país, siguió siendo la única mujer en el tribunal hasta 1993, cuando, para deleite y alivio de O’Connor, el presidente Bill Clinton nominó a la jueza Ruth Bader Ginsburg. El tribunal actual incluye una cifra récord de cuatro mujeres.
La enormidad de la reacción ante el nombramiento de O’Connor la había sorprendido. Recibió más de 60,000 cartas en su primer año, más que cualquier miembro en la historia del tribunal. “Cuando fui nombrada, no tenía idea de lo mucho que significaría para muchas personas en todo el país”, dijo una vez. “Los afectó de una manera muy personal. La gente lo vio como una señal de que las oportunidades para las mujeres son prácticamente ilimitadas. Es importante para los padres para sus hijas y para las hijas para ellas mismas”.
En ocasiones, la publicidad constante era casi insoportable. “Nunca esperé ni aspiré ser juez de la Corte Suprema”, dijo. “Mi primer año en la cancha me hizo añorar por momentos la oscuridad”.
Tras su jubilación, O’Connor lamentó que no se hubiera elegido a una mujer para reemplazarla. O’Connor permaneció activa en el gobierno incluso después de retirarse de la corte. Se desempeñó como juez en varios tribunales federales de apelaciones, abogó por la independencia judicial y formó parte del Grupo de Estudio de Irak.
