Aunque es conocido que la industria lechera de Puerto Rico sufre de una merma en producción de leche fresca durante la época calurosa, este año fiscal se registró una disminución más pronunciada de lo habitual, con una baja significativa del 14% en la producción general del producto.
Según el presidente del Sector de Leche de la Asociación de Agricultores de Puerto Rico, Manuel Enrique Martínez Arbona, esta baja en producción se debe mayormente a una marcada caída en el inventario de vacas en la línea de producción.
“Primero, una marcada baja en la tasa de concepción de las vacas, por el aumento en las temperaturas del pasado año y este, ha reducido el número de partos en los hatos. Segundo, la caída en la compra de vacas por el aumento en el costo de estas en los Estados Unidos continentales y el cierre a su vez de este mercado por la presencia de la fiebre aviar desde abril en la nación”, estableció en declaraciones escritas.
Martínez Arbona, además, detalló que en la isla se compraban aproximadamente 3,000 cabezas de ganado fuera de la isla, previo a la fiebre aviar.
“Hay que añadir también que un aparente aumento en el descarte de vacas locales agravó la baja en el inventario de ganado. Y tercero, una baja en la producción de leche de las vacas debido a la falta de ingredientes de calidad para formular dietas balanceadas y adecuadas en épocas de calor extremo, afectando esto aún más el comportamiento productivo de estas”, explicó.
La industria lechera es uno de los principales motores económicos del sector agrícola en la isla, sumando un aproximado de $500 millones en ventas anuales. En 2019, la producción de leche alcanzó los 244 millones de litros, pero disminuyó en 2020 a 228 millones. Aunque en 2021 hubo un leve aumento con 231 millones de litros, la tendencia descendente continuó, registrando 224 millones en 2022, 208 millones en 2023, y una caída aún mayor a 182 millones de litros en el presente año fiscal.
Para Héctor Luis Sánchez Rodríguez, catedrático del Departamento de Ciencia Animal del Recinto de Mayagüez de la Universidad de Puerto Rico, la época de calor ha sido uno de los factores principales de la merma en la producción de leche fresca.
De hecho, los últimos dos años han sido los más calurosos en la isla, con un total de 119 avisos de calor emitidos hasta finales de septiembre de este año.
Sánchez Rodríguez informó que la vaca sufre de altas temperaturas debido a su ambiente, pero también a su metabolismo. Es decir, todo lo que envuelve la gestación lechera del animal, incluyendo alimentarse, produce calor. Por ende, el catedrático detalló que una de las formas de la vaca mitigar el calor es ingerir menos alimento, lo que directamente afecta la producción lechera.
“Cuando hay estrés por calor, una de las alternativas que tiene la vaca es comer menos porque entonces produce menos calor, y de esa forma trata de bregar con la situación. Pero si come menos, no tiene suficientes nutrientes para mantener la producción”, dijo.
Asimismo, en torno a la exportación de vacas y la posibilidad de adquisición de vacas tropicales o con mejor genética para aguantar la época calurosa, Sánchez Rodríguez confesó que la industria lechera debería “dirigirse” por ese camino.
“Puerto Rico ha hecho mucho en ese sentido, porque las razas principales de producir leche que nosotros tenemos vienen de países templados [...] En el mundo, hay un auge bien grande en los últimos años en buscar ese tipo de animales para producir en los países tropicales. Si queremos asegurar o acercarnos a esa seguridad alimentaria, a tener comida, pues hay que moverse en esa dirección”, sostuvo.
Conforme al catedrático, en la isla se encuentra una gran cantidad de vacas conocidas como “pelonas”, que nacen con un pelaje corto y toleran mejor el calor en comparación con otras razas, lo que les permite seguir comiendo y produciendo bajo el sol sin mostrar signos de estrés.
Además, destacó el “ganado criollo”, descendiente de las vacas traídas por los colonizadores españoles, que también están adaptadas al clima tropical y algunas han sobrevivido en la isla, bajo la custodia de un sector de ganaderos dedicados a mantener su línea genética viva.
Desde 2023 con medidas
En septiembre del año pasado, el Departamento de Agricultura de Puerto Rico (DA) y la Cooperativa de Productores de Leche (COOPPLE) lanzaron el Programa de Transformación Genética Adaptado al Trópico (ProGen PR). Según un comunicado, este acuerdo buscó mejorar las tasas de concepción en las vaquerías mediante la preñez con embriones de razas cruzadas, ofreciendo un incentivo de $400 por gestaciones garantizadas a 90 días.
El comunicado destacó que el DA implementó incentivos para mejorar la infraestructura y manejo de las vaquerías, como fondos para renovación de pastos y equipos que mejoran el confort de los animales en épocas de calor. También, se estableció un sistema de “pago equitativo”, que en los últimos 12 meses promedió 90.25 ¢ por cuartillo producido, con incentivos que superaron los $6 millones.
Escasez de leche fresca
Recientemente, las altas temperaturas afectaron la producción de leche fresca.
Luego de que la vaquería Tres Monjitas comenzó a procesar el 100% de la producción, para septiembre el calor había reducido considerablemente la confección en las ganaderías, según el ganadero y expresidente de la Asociación de Agricultores Héctor Cordero Toledo.
Cordero Toledo explicó que la producción disminuyó casi un 20%, debido al estrés en las vacas y el sistema de reproducción, causado por el calor. Incluso, el ganadero indicó que este año la producción cayó por debajo del punto de ventas, un fenómeno que se presenta aproximadamente cada “cuatro a seis años”.
Para manejar la escasez de leche fresca en los comercios, el secretario del DA, Ramón González Beiró, anunció la semana pasada un acuerdo temporal entre Indulac y Tres Monjitas. Según González Beiró, Indulac suministrará leche fluida a Tres Monjitas con el fin de aumentar la disponibilidad del producto en las góndolas de supermercados. El suministro comenzó el pasado viernes.
“En una reunión con todas las partes involucradas, tomamos esta decisión priorizando a los consumidores y nuestra responsabilidad. Por esta razón, se enviará leche fluida de Indulac a Tres Monjitas para asegurar que haya mayor disponibilidad en los comercios”, expresó el secretario.
